La suspensión indefinida de plataformas de redes sociales en Gabón en febrero generó preocupación por una ‘falta de respeto a los derechos’, según grupos de derechos humanos y activistas. La decisión del regulador de medios fue presentada como medida de seguridad durante protestas contra el gobierno, pero generó un aumento en el uso de redes privadas virtuales (VPN) para evitar las restricciones. En la capital, Libreville, y otras zonas urbanas, la gendarmería comenzó a detener jóvenes en controles de tráfico para confiscar teléfonos con VPN instalados o arrestar a sus dueños. Activistas y miembros de la oposición dijeron que sus cuentas también fueron suspendidas debido a las acciones de funcionarios estatales.

Riesgo para la libertad de expresión

Las redes sociales habían permitido a los ciudadanos reunirse y mantenerse informados desde diciembre, cuando trabajadores de los sectores educativo y sanitario protestaron por salarios y la crisis de costos de vida. El gobierno justificó el cierre con razones de seguridad, mencionando desinformación, pornografía y llamados a la violencia. Organizaciones de derechos humanos han pedido que las autoridades sigan los procedimientos legales para procesar a los infractores, en lugar de castigar colectivamente restringiendo la libertad de expresión de forma inconstitucional.

“Este intercambio sostenido e intencional con el acceso a plataformas esenciales de comunicación digital en Gabón es una falta de respeto a los derechos fundamentales de las personas, especialmente a la libertad de expresión y el derecho a la información”, dijo Felicia Anthonio, directora de campaña de la coalición #KeepItOn — una alianza global de cientos de grupos de derechos humanos.

Amenazas personales y suspensiones de cuentas

Nelly Ngabima, activista conocida también como Princesse de Souba, afirmó que recibió amenazas de funcionarios gaboneses que dijeron que la harían ‘desaparecer de las redes sociales’. En cuestión de meses, sus cuentas en Facebook, YouTube y TikTok, con más de 300.000 seguidores en total, fueron suspendidas.

“Crean cuentas falsas y colocan nuestras identidades en ellas, luego nos denuncian por robo de identidad”, dijo. “Hoy en día, los gaboneses incluso tienen miedo de enviar un mensaje de WhatsApp. Ya no salen con sus teléfonos”.

Las restricciones se levantaron temporalmente en abril. Sin embargo, una nueva regulación aprobada en febrero obliga a los usuarios de redes sociales a proporcionar nombres verificados, direcciones y números de identificación. Las redes sociales enfrentan multas de 50 millones de CFA centroafricanos (66.000 libras) y penas de prisión por no cumplir. La ley es una de varias reformas que buscan codificar una operación de seguridad contra la disidencia, incluyendo un controvertido código de nacionalidad aprobado en febrero y publicado el mes pasado. El código ha sido criticado por restringir los derechos de ciudadanos naturalizados y facilitar que el estado quite la nacionalidad a sus ciudadanos.

Respuesta gubernamental y tensiones políticas

“Lo que se dice aquí y allá, en mi opinión y humildemente, se refiere más a la forma del debate que a su sustancia”, dijo el portavoz gubernamental Charles Edgard Mombo, sugiriendo que cualquier crítica era solo porque el código entró en vigor antes de la ratificación parlamentaria. Citó el artículo 99 de la Constitución gabonesa, que obliga al parlamento a ratificar los decretos firmados por el presidente en tiempos de urgencia.

El ex primer ministro y líder de la oposición Alain-Claude Bilie-By-Nze, quien presentó una demanda en un tribunal de Libreville para desafiar las restricciones, fue arrestado en abril por presunto fraude y abuso de confianza en un caso de 2008. Sus partidarios dicen que los cargos son fabricados. Ngabima trabajó como operativa de inteligencia gabonesa entre 2015 y 2019, con roles que incluían escuchar llamadas y monitorear mensajes de políticos y militares hasta que dejó el país. Ahora basada en Francia, advierte que su experiencia le dio una conciencia sobre la capacidad del gobierno para vigilar a quienes se consideran disidentes.

Gabón, un país con una gran población juvenil, es rico en petróleo pero un tercio de su población vive en pobreza extrema, y la nepotismo y la corrupción son comunes. También tiene una historia documentada de represión contra la disidencia. El cierre de internet anterior ocurrió en agosto de 2023, justo antes de una elección disputada que ganó Ali Bongo. El acceso a internet se restauró cuatro días después, tras que el ejército lo puso bajo arresto domiciliario. Tras apoderarse del poder ese mismo mes para poner fin a 56 años de gobierno de la familia Bongo, el general Brice Oligui Nguema presentó su imagen como un líder diferente. Las elecciones presidenciales de 2025, que ganó con más del 90% de los votos, fueron notablemente más abiertas a la supervisión mediática que las anteriores bajo los Bongo, permitiendo a los medios extranjeros filmar el conteo de votos.

Sin embargo, sus críticos dicen que ha estado largo tiempo en el círculo de poder, como pariente de los Bongo y parte de la estructura de seguridad, y ahora está usando el mismo libro de reglas represivas que sus predecesores, especialmente su gestión opaca de la economía. “Hoy en día, los gaboneses aún mueren de hambre, no tienen trabajo y luchan por recibir atención médica… todo eso ya existía durante el mandato de Ali Bongo”, dijo Ngabima. “En realidad, estrictamente hablando, nada ha cambiado. No puedes eliminar a Mr. Ali Bongo por condenar ciertos comportamientos y luego llegar y reproducir los mismos. Eso no es posible”.