Minutos después del silbatazo final de la histórica victoria de Canadá en el Mundial ante Sudáfrica el domingo, el entrenador Jesse Marsch reunió a sus jugadores y cuerpo técnico en un gran abrazo y les dio palabras de inspiración. “Héroes canadienses”. Les dijo tras ganar un partido de eliminatoria por primera vez en la historia del país para alcanzar los dieciséis avos de final.

“El futuro del deporte en este país es enorme gracias a ustedes”, les dijo Marsch — conocido por hacer comentarios grandilocuentes, exagerados y emotivos para generar el mayor impacto posible. Sin embargo, sus palabras tienen fundamento: el fútbol en el país está cambiando.

“Empieza a conocerse como fútbol y no como fútbol americano”, le dijo un fanático a BBC Sport antes del partido, and “Canadá se está convirtiendo en una nación de fútbol”. Ese era el objetivo que Marsch se propuso cuando asumió como entrenador del equipo hace dos años, un objetivo que en ese momento parecía poco probable para un país cuyo deporte favorito es el hockey sobre hielo.

Un anfitrión olvidado que marca la diferencia

México abrió el Mundial. Mientras que Estados Unidos será sede de la final; Sin embargo, la atención se ha centrado más en estos dos, dejando a Canadá como algo así como el anfitrión olvidado. Pero Canadá ha trabajado en silencio. Generando interés y pasión por el torneo y su selección nacional desde dentro.

El capitán del país. Alphonso Davies, está acostumbrado a grandes multitudes en el fútbol, jugando en Bayern Munich y en la Champions League. Sin embargo, ha notado el cambio en Canadá desde que comenzó el Mundial, y dijo que lloró al ver a tantos fanáticos vestidos de rojo y blanco en Toronto para el partido inaugural contra Bosnia-Herzegovina.

“Fue surrealista porque nunca había visto a tantos canadienses en un partido de fútbol antes”, dijo antes de la victoria ante Sudáfrica. “Me dieron ganas de llorar”.

Una oportunidad para más historia

El siguiente partido de Canadá será un reto complicado, ya sea contra Países Bajos o Marruecos. Pero sin importar lo que suceda ahora, y sin importar cuánto tiempo permanezca Marsch al frente del equipo nacional, el fútbol en el país ha cambiado para siempre.

“Recuerdo ir a partidos de Canadá en la década de 1990 con mi padre y los fanáticos canadienses eran minoría en sus partidos locales”, dijo un fanático, Harry, antes del partido del domingo. “Es increíble ver cuántos fanáticos han venido a Estados Unidos a vernos, espero que esa energía ayude a mejorar en casa”.

Otro seguidor, Sean, añadió: “Lugares como Toronto siempre han tenido más interés por el fútbol, pero esperamos que ahora se extienda a otras ciudades y provincias fuera de los centros principales, donde típicamente Canadá es más una nación de hockey”.

No será fácil para Canadá continuar con su racha histórica, ya que Marruecos está sexto en el ranking mundial y Países Bajos séptimo. Pero la creencia puede llevar a los equipos muy lejos, y considerando cómo Canadá ha superado las expectativas hasta ahora, sería imprudente descartar que puedan causar una sorpresa.

“Mi objetivo general en este torneo, aparte de inspirar a mi nación, era hacer una racha [para] poder enfrentar a uno de los gigantes del mundo”, añadió Marsch. “Dado el último seis años de Marruecos, son un gigante moderno y, dado el éxito del equipo neerlandés por lo que parece siglos, son un gigante tradicional. Siento que es una oportunidad y lo perseguiremos, haremos lo que sea necesario para ganar”.