Preliminares investigaciones apuntan a un colapso glacial como causa de la inundación en la frontera entre Nepal y Tíbet, destacando el problema del rápido deshielo de los glaciares en el Himalaya, científicos le dijeron a la BBC.

Malinterpretación inicial del desastre

Iniciales informes de un terremoto llevaron a muchos a pensar que un temblor causó un alud, el cual a su vez provocó la inundación que ha dejado al menos 177 muertos.

No obstante, la Oficina de Estudios Geológicos de Estados Unidos aclaró que el desastre fue causado por un “colapso glacial”, fenómeno en el cual un glaciar o parte de él se desintegra.

Colapso glacial y su impacto

El impacto del glaciar al caer al fondo de una valle fue tan potente que registró una magnitud de 5.2, según datos de la USGS y científicos que han analizado el evento.

El doctor Simon Cook, experto en glaciares de la Universidad de Dundee, le dijo a la BBC que su equipo detectó que la parte baja de un glaciar en Nepal, cerca del pico Langtang Lirung, que se encuentra aproximadamente a 15 km (9 millas) al oeste del lugar de las inundaciones, se había colapsado.

Estimó que el glaciar colapsó en dirección noroeste y luego se movió hacia el oeste.

Un análisis del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de Montañas (ICIMOD), una institución científica intergubernamental, encontró que pudo haber habido “un alud de hielo y roca proveniente de una zona de alta montaña”.

Esto provocó “una gran cantidad de hielo y escombros” que ingresaron al río Lende Khola, un afluente del río Bhote Koshi, lo cual generó una subida repentina del caudal del río, que transportó agua, sedimentos y grandes rocas hacia abajo.

El centro encontró que los niveles de agua en los ríos de abajo subieron entre siete y nueve metros en un período de 30 minutos, y varias estaciones de monitoreo de agua fueron arrastradas o dañadas.

Factores geográficos y cambio climático

Mike Searle, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad de Oxford, dijo que este proceso, desde el alud hasta la inundación, podría haber durado horas o incluso días.

“La onda de escombros sugiere que pudo haber habido un alud primero; el agua se acumuló, bloqueó el río, y luego estalló en una gran inundación”, le dijo a la BBC.

La topografía de la zona también pudo haber agravado la inundación. Searle señaló que Langsang Lirung se encuentra en la cresta de los altos Himalayas y hay “valles extremadamente empinados” a ambos lados de la montaña, lo cual pudo haber canalizado el agua a velocidades más altas.

Todavía no se sabe con certeza qué causó que el glaciar colapsara el miércoles.

Searle dijo que Langsang Lirung, al igual que el resto de los Himalayas, ha estado subiendo lentamente debido al movimiento tectónico a largo plazo, donde una placa ha estado empujando otra placa hacia arriba. “Es como poner un gato bajo el coche, y luego subirlo”.

“A medida que la montaña sube, el glaciar se vuelve cada vez más empinado, y es inevitable que partes de él se caigan”.

Normalmente estos son trozos más pequeños que bloquean temporalmente los ríos y son fácilmente arrastrados, dijo — Sin embargo, en este desastre, todo el glaciar parece haberse colapsado “de una sola vez”, lo cual Searle dijo que es “muy inusual”. “Estas inundaciones ocurren todo el tiempo, pero no en esta escala”.

Dijo que el evento del miércoles probablemente sucedió debido a “dos procesos diferentes: la tectónica con el ascenso de los Himalayas, y luego el cambio climático con temperaturas cada vez más altas y el deshielo de los glaciares.

“Todo esto se combina para formar estos desastres catastróficos que ahora vemos con regularidad”.

Científicos han advertido durante años sobre el deshielo de hielo y el permafrost, que es suelo congelado de siglos de antigüedad, en los Himalayas debido al cambio climático.

Un análisis publicado este año por el ICIMOD encontró que los glaciares del Hindu Kush Himalaya ahora pierden hielo al doble de la tasa desde el año 2000, lo cual a su vez agravó peligros como las inundaciones.

El doctor Cook señaló que han ocurrido incidentes similares de inundaciones y aludes causados por colapsos glaciares en India, Suiza e Italia en los últimos años.

En 2021, un gran trozo de un glaciar del Himalaya colapsó en el valle de Chamoli, en el norte de India, provocando una cascada de escombros y agua que mató a 200 personas. Científicos estimaron posteriormente que el impacto del colapso fue equivalente a 15 bombas atómicas.

Incluso en Nepal, la misma región vio inundaciones el año pasado causadas por un lago glacial en Tíbet que se rompió.

Mohd Farooq Azam, especialista del ICIMOD, dijo que la creciente frecuencia de peligros en la criósfera — o las partes congeladas de la Tierra, “se está volviendo más visible que nunca. El ritmo del cambio es tan rápido”.

Mientras es difícil afirmar si cualquier evento individual es causado por el cambio climático, “cuando miras el patrón de estos eventos, piensas que el cambio climático podría tener un impacto”, dijo el doctor Cook.

“La lógica es que con un planeta más cálido, verás glaciares en reducción, mucha nieve derretida, pero el permafrost que mantiene parcialmente unidas algunas laderas se está calentando, descongelando y degradando.

“Así que verás más aludes, flujos de escombros, agua de deshielo glacial, desbordamientos de lagos, colapsos glaciares, porque el calentamiento climático al final desestabiliza estos entornos montañosos altos”.