La epidemia de ébola en la República del Congo ha superado el número de muertos de la anterior oleada de 2018-2020 y es la de mayor crecimiento registrada, según el jefe humanitario de la ONU, Tom Fletcher, quien advirtió la semana pasada que ‘la epidemia mata a una persona cada 30 minutos.’

La epidemia se propaga rápidamente

El Instituto de Salud Pública de la República del Congo reportó 4.945 casos confirmados el domingo, incluyendo 101 nuevos casos en las últimas 24 horas. El virus se ha extendido a seis de los 26 departamentos del país, con más de 3.400 casos registrados en el departamento de Ituri, donde se detectó la epidemia por primera vez.

El número de casos fuera del país es comparativamente bajo: hasta el 12 de agosto, se confirmaron 20 casos en Uganda vecino, mientras que dos personas recibieron tratamiento en Alemania y un caso fue declarado en Francia.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha descrito la velocidad de transmisión del virus en la República del Congo como ‘excepcional’. Según Reuters, el peor brote de 2014-2016 en África Occidental tardó casi cinco meses en alcanzar 1.000 fallecidos, mientras que el brote actual llegó a 2.000 muertos en menos de tres meses.

Dificultades para controlar la epidemia

Este es el decimoséptimo brote de ébola en la República del Congo desde que se descubrió el virus hace 50 años; Años de conflicto y una población muy móvil han complicado los esfuerzos del país para contener la enfermedad.

Thomas Parisch, especialista en salud pública de Médicos Sin Fronteras, dijo: ‘Normalmente, a medida que avanza un brote, la tasa de mortalidad disminuye a medida que mejora el rastreo de contactos y se identifica y trata a los pacientes con mayor rapidez. En cambio, seguimos viendo muchos casos detectados muy tarde, cuando el tratamiento es menos probable que tenga éxito, con muchos casos identificados solo después de que la persona fallezca en la comunidad.’

La OMS ha expresado su deseo de revertir la propagación de la enfermedad en tres meses, pero advirtió que esto implica controlar la transmisión y no detener por completo el brote. La ONU ha declarado la epidemia una emergencia sanitaria de interés internacional.

Efuerzos para desarrollar tratamientos y vacunas

Actualmente no hay una vacuna aprobada disponible para la especie Bundibugyo que causó el brote actual, pero varias están en desarrollo, incluyendo una basada en la tecnología utilizada para desarrollar la vacuna contra el Covid-19 de AstraZeneca. El regulador de medicamentos del Reino Unido, el MHRA, ha autorizado los primeros ensayos en humanos de una vacuna para Bundibugyo.

La vacuna está siendo desarrollada por un equipo de la Universidad de Oxford, y tres otros grupos también están trabajando en vacunas distintas para Bundibugyo. La OMS también está patrocinando un ensayo clínico independiente en la República del Congo para ver si dos terapias antivirales existentes pueden mejorar las tasas de supervivencia.

El ébola es una enfermedad viral rara pero mortal, y la especie Bundibugyo es aún más rara, con solo dos brotes conocidos anteriormente. Los síntomas del ébola, similares a los de la gripe o la malaria, incluyen fiebre, dolor de cabeza y cansancio, y pueden comenzar repentinamente entre dos y 21 días después de la infección. A medida que avanza la enfermedad, pueden desarrollarse vómitos y diarrea, lo que lleva a la insuficiencia orgánica, pero el virus se transmite al entrar en contacto con fluidos corporales infectados como sangre o vómitos.