En Durán, Ecuador, el capitán Jean Carlos Bustamante lidera una lucha contra las pandillas y la corrupción interna. Afirma que muchos oficiales trabajan para las pandillas. ‘Tenemos a mucha, mucha gente mala dentro de nuestra unidad, dentro del estado, dentro de la política’, dice. ‘Están pagados por las pandillas.’

Bustamante, de 34 años, y su equipo realizan operativos en barrios controlados por grupos como Los Aguilas. Durante una operación, encontraron dos pistolas y municiones para un rifle de asalto en una casa abandonada. ‘La primera razón es porque estamos seguros’, dice. ‘La segunda es que hay dos armas menos para las pandillas.’

A pesar de estos esfuerzos, las pandillas tienen más armas y dinero que el estado, reconoce. Ha perdido a tres amigos cercanos en la lucha y dice que ya no siente miedo, pero sus padres se preocupan por su seguridad. ‘Mi mamá dice ‘ten cuidado, quizás puedas morir allá’, dice. ‘Mi papá llama todo el tiempo y pregunta ‘hijo, ¿estás bien?’

De Ecuador a la autopista de la cocaína hacia Europa

La cocaína entra a Ecuador desde Colombia y Perú, los dos mayores productores del mundo. Las pandillas locales, con vínculos con carteles mexicanos y la mafia albanesa, ayudan a contrabajar las drogas. Según el presidente Noboa, alrededor del 70% de la cocaína que llega a Europa y Estados Unidos pasa por Ecuador.

Esto ha transformado un destino turístico tranquilo en una zona de guerra. El año pasado, la tasa de asesinatos en Ecuador fue una de las más altas del mundo, con más de 9.200 personas asesinadas, según el ministerio del interior. La acción de enforcement del presidente Noboa ha llevado a la detención de jefes de crimen, pero críticos dicen que también ha causado que las pandillas se fragmenten y multipliquen.

Muchos en Ecuador creen que la guerra contra las pandillas nunca se ganará. Pero Bustamante continúa su lucha. En otra operación, él y su equipo usan un dron para localizar microtráfico en una plaza. Allanan la casa de los sospechosos, encontrando a un sospechoso y pequeños paquetes de ‘H’—una mezcla altamente adictiva que contiene pequeñas cantidades de heroína y cuesta $1.00 (£0.75) por paquete.

Corrupción y el control de las pandillas

El coronel Santiago Gavilanez, comandante adjunto de la policía de Durán, dice que la corrupción en el sistema judicial dificulta sus esfuerzos. ‘Los encarcelamos [a los miembros de las pandillas] y los liberan’, dice. ‘Lo sabemos porque cuando realizamos allanamientos, los recapturamos. Algunos de los que son liberados matan a personas y dejan huérfanos detrás.’ Agrega que las pandillas tienen dinero para ‘comprar leyes, jueces y políticos.’

Una fuente que prefirió permanecer anónima dijo que fue ofrecido un soborno ‘suficiente dinero para jubilarse’ por una pandilla. Lo rechazó. ‘Nunca sabes quién está mirando’, dijo. Otro policía confirmó que las pandillas pagan por sistemas de alerta temprana para evitar allanamientos, costándoles entre $1.500 (£1.100) y $2.000 (£1.500) al mes.

La policía dice que está avanzando. Según la policía, la tasa de asesinatos en Durán se ha reducido a la mitad en los primeros seis meses de este año. Las calles ya no están desiertas después de las 19:00 hora local, y ya no se encuentran cuerpos decapitados o desmembrados, algo común antes.

El coronel Gavilanez dice que han ‘logrado contener a las pandillas’, pero ‘tener un control total será un proceso a mediano plazo.’ Mientras tanto, las pandillas continúan pagando a oficiales y manipulando el sistema. Un jefe de pandilla, que se llama a sí mismo ‘Jonathan’, dijo que paga a cuatro oficiales para que le adviertan sobre allanamientos. ‘Me dicen que esconda cosas y que salga de aquí’, dijo. ‘Cuando llegan, no encuentran nada.’

Jonathan, de 37 años, se unió a una pandilla a los 18 para poder comer. Ahora recluta niños tan jóvenes como 12 años, que pueden convertirse en sicarios a los 15. Cuando le preguntaron cuántas vidas ha quitado, respondió: ‘Bueno, hasta ahora alrededor de ocho, creo. No recuerdo bien’, con una pistola en su regazo. Dijo que su pandilla solo mata a criminales rivales. ‘Quieren forzar su entrada aquí’, dijo. ‘Vienen matando a personas, y nosotros respondemos. Lo principal para nosotros ahora es eliminar a la otra pandilla.’