Nizamabad, India – Cuando Harish comenzó a apostar en línea, su familia no imaginaba que un smartphone consumiría sus ahorros, su tierra y, finalmente, sus vidas. El joven de 22 años, de la aldea de Yedapally en el distrito de Nizamabad, estado de Telangana, comenzó a apostar en línea durante la pandemia de COVID-19; lo que empezó con apuestas pequeñas terminó en pérdidas fuertes y préstamos.

Impacto financiero devastador

Según la policía, Harish gastó alrededor de 1.8 millones de rupias (más de $21,000 en 2024) en apuestas y pidió dinero prestado a al menos 12 personas de su aldea. Sus padres intentaron salvarlo del creciente endeudamiento. Su padre, Ranganaveni Suresh, de 53 años, era agricultor y también tenía una tienda de abarrotes. Su madre, Hemalatha, de 45 años, trabajaba junto a él. La familia vendió un terreno para pagar parte de lo que Harish debía. No fue suficiente. A medida que las deudas crecieron, Harish y su madre comenzaron a trabajar para un catering para juntar dinero. Pero la presión siguió aumentando.

El 3 de octubre de 2024, Harish y sus padres se suicidaron en su casa. “No sabíamos cuánto dinero había pedido prestado hasta que la gente comenzó a venir a nuestra casa pidiéndoselo. Para entonces, la situación ya estaba fuera de control”, dijo Mukesh Kumar, un primo de Harish.

Economía de apuestas en línea en India

Es un problema que cada vez se repite más en India, mientras el país lucha con la creciente y rápida adaptación del desafío de una crisis de adicción a las apuestas en línea. En 2024, India tenía alrededor de 591 millones de jugadores, según un informe del sector. El sector de juegos en línea generó alrededor de $3.7 mil millones ese año, una cifra que se proyectaba que se duplicara a $9.1 mil millones para 2029. En 2024, los juegos con dinero representaron alrededor del 86 por ciento de los ingresos del sector.

En 2025, la Cámara de India aprobó una ley que prohibía todos los juegos en línea con dinero, intentando cubrir las lagunas regulatorias que las plataformas que promovían apuestas en internet estaban explotando. Sin embargo, los smartphones, la conectividad global y una red de mercado negro han permitido que las apuestas en línea cambien de forma y sobrevivan.

Capas ocultas de la economía de apuestas

Detrás de la economía legítima de juegos hay un mercado ilegal mucho más difícil de rastrear. Un informe de 2025 de la organización de políticas públicas CUTS International estimó que las 15 plataformas de apuestas en línea no autorizadas más grandes recibieron más de 5.4 mil millones de visitas de India durante el año fiscal 2024-25. Estimó que los depósitos anuales en plataformas ilegales de apuestas ascendieron a unos $100 mil millones y documentó el uso de banca por teléfono, cuentas bancarias de corresponsales y aplicaciones móviles para mover dinero.

El dinero se genera a través de varias capas de la economía de apuestas en línea. Los operadores ganan con las cantidades que los usuarios apuestan o pierden, mientras que las plataformas de juegos legales han construido negocios alrededor de cuotas de entrada y comisiones. La publicidad, patrocinios de celebridades, redes de afiliados y adquisición de usuarios añaden incentivos comerciales adicionales.

Solo una aplicación de apuestas, Mahadev Online, se estima que haya generado alrededor de 430 mil millones de rupias (aproximadamente $5 mil millones) en siete años, según documentos de acusación presentados por la agencia de delitos financieros de India, la Dirección de Cumplimiento. Pero mientras en un extremo hay sumas enormes que fluyen a través de redes de apuestas, en el otro hay familias que luchan por entender a dónde fue su dinero.

Expertos y oficiales de policía dicen que estos casos no pueden establecer que la apuesta sola causó las muertes. El suicidio es complejo y puede involucrar múltiples factores. Pero muestran cómo las pérdidas financieras, la adicción, la vergüenza y la presión pueden colisionar.

Investigaciones también han examinado la relación entre el trastorno por apuestas y el suicidio. Un metaanálisis de 2026 de 14 estudios observacionales encontró asociaciones significativas entre el trastorno por apuestas y la ideación suicida, intentos de suicidio y mortalidad por suicidio, aunque la fuerza de esas asociaciones varió entre estudios y regiones.

Para las familias, sin embargo, la crisis suele comenzar con una pregunta más simple: ¿A dónde fue el dinero?