Un equipo de rescate militar en Florida ha relatado la ‘muy milagrosa’ supervivencia de los 11 ocupantes del avión que rescataron tras un accidente en el océano Atlántico, y el apuro para salvarse con cinco minutos de combustible restantes.

Rescate en aguas agitadas

Miembros del 920º ala de rescate, con base en la Base de Fuerza Aérea Patrick, cerca de Cape Canaveral, se apresuraron el martes para llegar a los pasajeros y tripulantes en aguas agitadas, tras salir de un pequeño avión Beechcraft de dos hélices que se estrelló en el agua unos 80 millas al este de Melbourne, en la costa este de Florida.

Cuando los rescatistas llegaron, en una aeronave de transporte Combat King II y un helicóptero HH-60W Jolly Green II, los supervivientes —todos adultos de las Bahamas— ya llevaban aproximadamente cinco horas en la única pequeña balsa salvavidas disponible. No había señales del avión ni de escombros, y los primeros respondientes dijeron que los pasajeros no sabían que ayuda estaba en camino.

“Nunca he conocido a nadie que sobreviva al amerizaje en el océano”, dijo el mayor Elizabeth Piowaty, piloto del avión de transporte, en una rueda de prensa en la base el miércoles.

“Y, según lo que he visto, que todas esas personas sobrevivan es muy milagroso, y luego que todos entren juntos en la balsa.”

Ventana ajustada para el helicóptero

Durante casi una hora y media, el equipo del helicóptero realizó nueve operaciones con grúa y canasta en aguas agitadas para subir a todos los supervivientes y trasladarlos a ambulancias en el aeropuerto de Melbourne.

El teniente coronel Matt Johnson, que pilotó el helicóptero, reveló que su aeronave tenía apenas cinco minutos de combustible restantes para la operación de rescate cuando el último ocupante de la balsa fue levantado.

Dijo a los periodistas que ese momento fue “bingo time”, un término coloquial militar para referirse al “momento crítico en el que debemos abandonar el lugar y regresar porque estamos sin combustible”.

Explicó que su helicóptero tenía la capacidad de repostar en vuelo “si excedíamos nuestro combustible de bingo y nos quedábamos sin gasolina”, pero la operación habría retrasado el traslado de los supervivientes, algunos de los cuales necesitaban atención médica urgente.

“No necesitamos hacerlo ayer, pero estábamos listos para hacerlo”, dijo.

Una tormenta agrega urgencia

Piowaty indicó que una tormenta entrante añadió urgencia al rescate, que fue iniciado por una alerta del transmisor de emergencia del avión, que se activó al impacto y fue recibida por la Guardia Costera de EE.UU.

El avión estaba reportado en un vuelo interno entre las islas bahameñas de Marsh Harbour y Grand Bahama cuando se estrelló. La causa de la emergencia repentina está bajo investigación.

El capitán Rory Whipple de la fuerza aérea, uno de los miembros de la tripulación que fue bajado a la balsa salvavidas, dijo que los supervivientes “estaban en estado de conmoción, físicamente, mentalmente y emocionalmente” tras pasar tanto tiempo en el océano, sin saber siquiera si existía la posibilidad de un rescate.

“Ni siquiera sabían que estábamos llegando hasta que estuvimos directamente sobre ellos”, dijo.

“Así que imaginen las heridas emocionales que sufrieron allí afuera y no saber si alguien los rescataría. Pero ese es nuestro trabajo. Tenemos el mejor trabajo del mundo: en el peor día de alguien, estamos en nuestro mejor momento para traer a todos a casa.”