La isla Floreana resonó con los pasos de tortugas gigantes esta semana. Ciento cincuenta y ocho juveniles, criados en cautividad, ahora recorren sus laderas volcánicas. Oficiales del Directorio del Parque Nacional Galápagos consideran este evento un punto de inflexión para el Proyecto de Restauración Ecológica de Floreana.

Las tortugas descienden de híbridos encontrados en la cercana isla Isabela. Los científicos las descubrieron en el volcán Wolf en 2008. Esas animales llevaban genes de la subespecie extinta de Floreana, Chelonoidis niger niger. Los marineros las extinguieron en la década de 1840, llevándose miles a bordo de sus barcos como alimento en largos viajes por el Pacífico.

Los investigadores iniciaron un programa de retrocruzamiento en 2017. Elegieron 23 híbridos con la mayor vinculación genética con las tortugas de Floreana. El apareamiento tuvo lugar en una instalación en la isla Santa Cruz. Para 2025, el esfuerzo produjo más de 600 crías. Científicos lograron que cientos de ellas alcanzaran el tamaño adecuado para su liberación en la naturaleza.

«La restauración de Floreana ha alcanzado una milestone significativa con la liberación de 158 tortugas gigantes criadas en cautividad esta semana», declaró el Trust de Conservación de las Galápagos en un comunicado el viernes. El grupo calificó a las tortugas como ingenieros ecológicos. Su pastoreo y movimiento modifican la vegetación, aplastan plantas invasoras y dispersan semillas. Tales acciones reviven hábitats degradados en islas.

La doctora Jen Jones, directora ejecutiva del trust, llamó la liberación emocionante. Agradeció dos décadas de trabajo por parte de científicos, organizaciones benéficas y residentes locales. El proyecto revive la esperanza para Floreana y establece un modelo para recuperaciones de islas a nivel mundial, dijo Jones.

Los oficiales del parque eligieron cuidadosamente el momento de la liberación. Los juveniles, del tamaño de platos de postre, ahora pueden evadir a la mayoría de sus depredadores. Los cabras y ratas, amenazas invasoras, han sido eliminados de Floreana en los últimos años. Eso abrió el camino para el retorno de especies nativas.

Pruebas genéticas confirmaron el valor de los híbridos. Un estudio de 2017 publicado en la revista PLOS One detalló cómo las tortugas del volcán Wolf conservaron hasta el 50% de ADN de Floreana. El apareamiento redujo esa proporción a líneas puras a través de generaciones. Las primeras crías nacieron en 2019.

Floreana, una de las islas más meridionales de las Galápagos, abarca 67 millas cuadradas. Alojó a Charles Darwin en 1835, aunque su enfoque fue más en tortugas de otras islas. El esfuerzo actual construye sobre esa herencia. El personal del directorio del parque supervisó el lugar de liberación el martes, observando cómo las tortugas se extendían por el terreno árido.

Los planes futuros incluyen más liberaciones. Los oficiales buscan establecer una población autosuficiente de miles de tortugas. El monitoreo seguirá las tasas de supervivencia, crecimiento y reproducción. Drones y cámaras trampa ayudarán sin molestar a los animales.

El trust destacó el impacto más amplio del proyecto. Tortugas como estas mantienen la biodiversidad. Controlan el crecimiento excesivo que sofoca plantas nativas. En Floreana, las figos y los árboles de scalesia podrían beneficiarse. El éxito aquí podría inspirar trabajo en otras especies extintas en islas en todo el mundo.

Las comunidades locales celebraron el hito. Guías y guardabosques, involucrados desde hace mucho tiempo, participaron en la liberación. Un trabajador del parque describió haber escuchado los gruñidos de las tortugas por primera vez en su vida. El sonido se extendió por las llanuras áridas de la isla.