Irán habría atacado un avión AWACS E-3 Sentry y tanques de reabastecimiento KC-135 en la Base Aérea del Príncipe Sultan en Arabia Saudita, según informes de The Wall Street Journal y Air & Space Forces Magazine. Este ataque. Que tuvo lugar el viernes. Se cree que dañó o destruyó varios activos militares de EE.UU. y dejó al menos a 15 soldados estadounidenses heridos, cinco en estado grave.

Ataques de Irán contra activos estadounidenses en el Golfo

El ataque a la base aérea. Ubicada unos 96 km al sureste de Riad, forma parte de un patrón más amplio de ataques iraníes contra instalaciones militares de EE.UU. en el Golfo. En el último mes. Irán habría dañado o destruido sistemas de radar, un sistema de defensa antimisiles THAAD y drones Reaper en ataques contra bases estadounidenses en Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Bahrein, Jordania y Kuwait. La base Al Udeid en Qatar. Un centro clave de las fuerzas militares de EE.UU., también ha sido atacada.

Según Ebrahim Zolfaghari. Portavoz de la sede central de las fuerzas armadas de Irán, el ataque a la base destruyó un avión de reabastecimiento y dañó otros tres. Imágenes satelitales de Press TV mostraron daños visibles en varios aviones de la base tras el ataque. Esto sería la segunda vez que la base es objetivo en una semana, con un ataque anterior el 13 de marzo que dañó cinco KC-135, según informó el WSJ.

Arabia Saudita ha interceptado previamente varios misiles y drones iraníes dirigidos a su región oriental rica en petróleo. Sin embargo, el país aún no ha comentado sobre el ataque más reciente a la base. El Ministerio de Defensa saudí afirmó que interceptó varios drones y misiles lanzados desde Irán hacia Riad, pero no ha confirmado los detalles del ataque a la base.

Importancia del avión AWACS

El E-3 Sentry, conocido como AWACS, es un activo crítico para las fuerzas militares de EE.UU., proporcionando capacidades de alerta temprana y control aéreo. Es un chasis comercial modificado de un Boeing 707/320 equipado con un domo de radar rotativo que puede detectar objetivos a más de 375 km. El sistema de radar permite al avión monitorear y gestionar el tráfico aéreo, coordinar ataques aéreos y proporcionar conciencia situacional en zonas de combate.

Según la Fuerza Aérea de EE.UU., el E-3 puede permanecer en el aire durante ocho horas sin reabastecimiento y tiene el potencial de extender su alcance aún más mediante el reabastecimiento en vuelo. EE.UU. actualmente opera una flota de 16 aviones E-3, con seis desplegados en bases en Europa y el Medio Oriente durante el conflicto actual con Irán.

El coronel retirado de la Fuerza Aérea de EE.UU., John Venable, describió el ataque al E-3G AWACS como “un gran asunto”, señalando que reduce significativamente la capacidad de EE.UU. para mantener la conciencia situacional en el Golfo. Heather Penney, expiloto de F-16 y directora del Mitchell Institute, advirtió que la pérdida del E-3 podría interrumpir operaciones críticas como la desconflictación del espacio aéreo, el enfoque de objetivos y la coordinación de efectos letales en el campo de batalla.

Impacto en la campaña aérea de EE.UU. y la estabilidad regional

El ataque informado al avión AWACS E-3 ha creado brechas temporales en el control y la coordinación de la campaña aérea de EE.UU., según analistas militares. Kelly Grieco, experta en política de defensa, afirmó que la pérdida de los aviones AWACS podría tener consecuencias inmediatas para la capacidad de EE.UU. para monitorear eficazmente el campo de batalla.

Las tácticas de Irán, que incluyen el uso de redes de proxies, enjambres de drones, saturación de misiles y operaciones cibernéticas, han sido diseñadas para debilitar el poder aéreo de EE.UU. en la región. El país también ha bloqueado eficazmente el estrecho de Ormuz, por el que pasa el 20% del petróleo y gas mundial, lo que ha provocado un aumento en el precio del petróleo a más de 100 dólares por barril, un aumento del 40% desde los niveles previos a la guerra.

John Phillips, exinstructor militar y asesor de seguridad, señaló que la pérdida de AWACS obliga a EE.UU. a depender más de sistemas de radar basados en tierra, que son menos efectivos en un conflicto de alta intensidad. Sugeririó que EE.UU. podría desplegar el E-7 Wedgetail, un avión de Boeing que proporciona capacidades de vigilancia similares, para mitigar el impacto del ataque.

A pesar de los desafíos inmediatos, Phillips advirtió que EE.UU. podría considerar el cambio a sistemas más resistentes, como sistemas de radar basados en buques o el desplazamiento de aviones a bases más alejadas de la línea de frente para reducir el riesgo de futuros ataques.

Irán también ha atacado otros activos de EE.UU. en la región. Desde el inicio del conflicto, EE.UU. habría perdido 12 drones MQ-9 Reaper, utilizados para la recopilación de inteligencia y ataques de precisión. El 19 de marzo, las Fuerzas Revolucionarias de Irán afirmaron haber atacado un avión estadounidense, con imágenes difundidas por la agencia de noticias Tasnim sugiriendo un impacto en un avión de caza F-35 stealth. Sin embargo, los funcionarios estadounidenses no han confirmado esta afirmación.

El 22 de marzo, Irán afirmó haber interceptado un avión de combate F-15 que violó su espacio aéreo sobre la isla de Hormuz. Estos incidentes destacan la naturaleza creciente del conflicto y el creciente riesgo de confrontación militar directa entre EE.UU. e Irán en la región del Golfo.

A medida que la guerra entra en su segundo mes, el ataque a activos críticos de EE.UU. como los aviones AWACS y los tanques de reabastecimiento expone la importancia estratégica de la superioridad aérea en la región. El impacto de estos ataques en las operaciones militares de EE.UU. y la estabilidad regional aún debe verse, pero sin duda han elevado el nivel de riesgo en el conflicto en curso.