PHNOM PENH — Durante más de cinco décadas, Japón ha consolidado su rol como principal socio en el desarrollo de Camboya, financiando proyectos de reconstrucción postguerra y modernos que conectan carreteras rurales con rutas comerciales regionales.

La asistencia comenzó en serio tras los Acuerdos de Paz de París de 1991, que pusieron fin a décadas de guerra civil y destrucción por parte del Khmer Rouge. Japón estableció la oficina de la Agencia de Cooperación Internacional de Japón en Phnom Penh en 1993, aumentando la ayuda para la rehabilitación de emergencia. Voluntarios llegaron ya en 1966 bajo el programa de Voluntarios de Cooperación Exterior de Japón, pero el conflicto detuvo relaciones más profundas hasta que regresó la paz.

Puentes son símbolos duraderos de esa cooperación. Japón financió el puente Chroy Changvar, el puente Kizuna y el puente Neak Loeung, que cruzan ríos clave para mejorar la conectividad interna. Mejoras en las carreteras nacionales 1, 5, 6 y 7 cubrieron cientos de kilómetros, facilitando el comercio y el transporte desde las zonas rurales hasta las ciudades. Recientes compromisos ascienden a cientos de millones de dólares para los sistemas de agua y redes de transporte de Phnom Penh, según autoridades.

Estos esfuerzos combinaron préstamos concesionales con donaciones, lo que generó inversión privada y turismo. Más allá de la infraestructura, Japón construyó 18 escuelas primarias, ocho escuelas secundarias y centros como el Instituto Tecnológico de Camboya. También creció la infraestructura sanitaria: ocho hospitales y centros, incluido el Centro Nacional de Salud Materna e Infantil, ahora atienden provincias remotas.

La gobernanza recibió un impulso con proyectos como la Iniciativa de Desarrollo Legal de 1999, que reconstruyó marcos legales civiles destruidos por la guerra. Miles de camboyanos se formaron en el extranjero o mediante becas, desarrollando conocimientos en áreas desde la agricultura hasta la administración.

Con el auge de la economía camboyana —alcanzando el estatus de ingresos bajos medios con un crecimiento fuerte del PIB—, el enfoque de Japón se ha centrado en necesidades futuras. Proyectos de agricultura e irrigación buscan la seguridad alimentaria. Un Centro Nacional de Datos impulsa servicios de gobierno electrónico. En el Puerto Autónomo de Sihanoukville, la única instalación internacional de aguas profundas de Japón, los nuevos terminales NCT-2 y NCT-3 manejarán 1,45 millones de contenedores equivalentes anuales, según los planes de JICA.

El 30 de julio de 2025, el ministro de Obras Públicas y Transporte, Peng Ponea, supervisó la firma del Plan Maestro del puerto hasta 2050. Sanui Kazumasa de JICA lideró el equipo. El esfuerzo de 24 meses busca reducir costos de transporte, mejorar la competencia regional y alinearse con el objetivo de ingresos medios altos de Camboya para 2050.

Antes, el 12 de enero, el embajador Atsushi Ueno y el ministro de Asuntos Exteriores, Prak Sokhonn, firmaron 18 millones de dólares en donaciones. Cerca de 7 millones de dólares —o 1.140 millones de yenes— equiparán el puerto con escáneres de rayos X para manejar el aumento del comercio global, según el ministerio de Asuntos Exteriores japonés. El resto financiará la limpieza de minas cerca del puerto.

Estas medidas posicionan a Sihanoukville como un centro logístico poderoso, atrayendo fábricas y reduciendo barreras comerciales. La evolución de la ayuda de Japón refleja el camino de Camboya desde los escombros hasta un jugador regional, con vínculos arraigados en la diplomacia de los años 50 ahora una plena cooperación estratégica.