Rhoda Ongoche Akech aún recuerda los susurros que la siguieron hasta el borde del agua en 2002. A los 39 años. Madre de siete, estaba a punto de romper uno de los tabúes más antiguos del lago Victoria: una mujer subiendo a una embarcación de pesca. ‘La gente decía que si las mujeres iban al agua acompañadas de hombres, se entregarían sexualmente’, dijo la ahora de 61 años. Pero al darse cuenta de que ella solo quería aprender y no se detendría por el estigma, ‘se quedaron callados’.

Tradiciones y tabúes

Durante décadas, Akech trabajó como vendedora de pescado en Kagwel, un pueblo costero en el subcondado de Seme, condado de Kisumu. La pesca había sido un dominio exclusivo de los hombres, sosteniendo familias durante generaciones. Pero su ingreso se estaba agotando. El costo de comprar pescado a los pescadores masculinos, combinado con gastos de leña, aceite para freír y pasajes en autobús a los mercados, se volvía insostenible.

En 2001, algunas mujeres del vecino condado de Homabay llegaron a Kagwel y hicieron algo inimaginable: pescaron. Akech las observó y se inspiró. ‘Busqué la ayuda de dos jóvenes en ese momento para ayudarme con la pesca mientras aprendía’, dijo. A pesar de las advertencias de miembros de la comunidad que insistían en que las mujeres no tenían lugar en el agua, ella persistió. Su familia dependía de ello.

El prohibición cultural contra que las mujeres pesquen en las comunidades del lago Victoria surge de creencias profundamente tejidas en el tejido social de los pueblos pesqueros. Según William Okedo, un anciano de 57 años del pueblo de Kagwel, las tradiciones eran especialmente estrictas en cuanto a la menstruación. ‘Se creía que si las mujeres entraban al lago durante su período, asustarían a los peces y causarían pérdidas a quienes pescan’, explicó Okedo.

Rompiendo barreras

Aunque el valiente movimiento de Akech en 2002 rompió los tabúes, no fue hasta más de una década que otra mujer se unió a ella. Durante 16 años, Akech pescó sola, una figura solitaria entre varios pescadores masculinos. Luego, en 2018, Faith Awuor Ang’awo, una madre de cuatro de 37 años, se acercó ella misma al agua. Durante años, Ang’awo había trabajado como vendedora de pescado en el cercano mercado de Luanda, donde las mismas presiones económicas se estaban intensificando.

‘Mi marido rechazó la idea al principio’, dijo Ang’awo, por temor a la resistencia de la comunidad pesquera, ‘pero más tarde me permitió unirme a Rhoda.’

Dos años después, en 2020, Dorcas Awiyo, una madre de tres de 22 años y ama de casa, se unió al equipo. Su marido, él mismo pescador, inicialmente se resistió. ‘Al principio, mi marido no estaba receptivo a la idea, pero más tarde me permitió’, dijo Awiyo. Necesitaba un ingreso adicional para complementar los ingresos de su marido.

Hacia 2022, la visión de mujeres pescando se había vuelto lo suficientemente común que Janet Ndweyi, una madre de dos de 42 años, no enfrentó resistencia cuando se unió al equipo de Akech. ‘No enfrenté ningún desafío ni recibí ninguna advertencia al unirme a ellas porque la comunidad ya estaba acostumbrada a ver a Rhoda y Faith pescando’, dijo Ndweyi. Con ningún marido que la apoyara y su negocio de vender pescado enfrentando dificultades, la pesca ofrecía una alternativa viable.

Presiones económicas y cambio climático

En días productivos, cuando el pescado es abundante, los dueños de embarcaciones en la playa de Kagwel pueden ganar entre 6,000 y 8,000 chelines kenianos (aproximadamente 46 a 62 dólares estadounidenses). Los miembros de la tripulación ganan entre 500 y 800 chelines (3.88 a 6.20 dólares), y los comerciantes, incluidos los vendedores de pescado, pueden ganar hasta 1,000 chelines (7.75 dólares), según Wilson Onjolo, oficial de pesca del subcondado de Seme. Esto representa sustancialmente más que los 500 chelines que las mujeres ganaban diariamente como vendedoras de pescado comprando pescado a pescadores masculinos.

El anciano Okedo ha observado la transformación con sentimientos mixtos. Recuerda haber visto a mujeres pescar en Suba, una región fronteriza con el lago Victoria, donde la pesca es la actividad económica principal, varios años antes de que Akech comenzara. Pero la práctica nunca fue tan prominente como ahora. ‘Todo esto se debe a las dificultades económicas que enfrenta la comunidad; está empujando a las mujeres a romper el tabú’, dijo Okedo.

Él reconoce que ya no hay barrera que impida a las mujeres pescar porque Akech, inspirada por las mujeres de Homabay, proporcionó un ejemplo vivo que desafió creencias arraigadas. Dalmas Onyango, un pescador de 35 años y padre de tres, confirmó que las actitudes entre los pescadores masculinos han cambiado. ‘La mayoría de mis compañeros pescadores ahora apoyan su decisión de pescar’, dijo Onyango. Las dificultades económicas, explicó, han empujado a las mujeres a tomar decisiones que antes eran impensables.

El éxito de las mujeres ocurre en un momento en que las comunidades pesqueras del lago Victoria enfrentan desafíos ambientales crecientes. Akech ha notado una disminución gradual en su captura en comparación con cuando comenzó a pescar en 2002. Chris Mutai, meteorólogo senior encargado de la estación meteorológica de Kisumu, atribuye la disminución de las poblaciones de peces a los impactos del cambio climático en el ecosistema del lago. Las temperaturas del agua en aumento han fomentado el crecimiento de algas y reducido los niveles de oxígeno, afectando directamente a las poblaciones de peces.

‘Para revertir esto, la gente debe alejarse de las tierras ribereñas para permitir el crecimiento de vegetación que servirá como lugar de reproducción de los peces, y evitar la contaminación del lago que atrapa más calor que el agua limpia y clara’, dijo Mutai. Advirtió que las temperaturas del agua se espera que aumenten en 0.5°C (0.9°F) durante los próximos 10 a 20 años, alcanzando entre 29.5°C y 31°C (85.1-87.8°F). Sin medidas de control de la contaminación, protección de las zonas ribereñas, pesca regulada y alternativas de vida como la agricultura, el lago Victoria experimentará una reducción adicional en la cantidad de peces.

La estación de Mutai difunde pronósticos del tiempo a cinco días en la región, distribuidos a las comunidades pesqueras a través de grupos de WhatsApp y el gobierno del condado de Kisumu. Esta información permite a los pescadores, y ahora también a las pescadoras, tomar las precauciones adecuadas antes de salir al agua.