La secretaria del Departamento de Seguridad Nacional, Kristi Noem, se enfrenta a críticas tras revelaciones en audiencias legislativas que indican que contratos no licitados por un monto de 143 millones de dólares se otorgaron a una empresa con vínculos con su portavoz, generando preocupación sobre conflictos de interés y uso indebido de fondos públicos.

Origen de los contratos

Los contratos se otorgaron a Safe America Media, una empresa creada solo 11 días antes de recibir el contrato, según informes. La firma fue contratada por el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) para producir una campaña que incluye un anuncio destacado grabado durante el cierre del gobierno, en el que Noem afirma: ‘Si rompemos nuestras leyes, los castigaremos.’

La campaña, parte de un gasto de 220 millones de dólares en publicidad por parte del DHS, fue en gran parte gestionada por Safe America Media, que luego subcontrató el trabajo a la empresa Strategy Group. El CEO de Strategy Group, Ben Yoho, está casado con Tricia McLaughlin, quien anteriormente fue asistente secretaria de Noem en el DHS.

Testimonios y reacciones

Noem testificó ante la Comisión Judicial de la Cámara de Representantes el miércoles, donde admitió que no sabía la ubicación de Safe America Media ni si la empresa tenía experiencia previa con el gobierno. También no pudo explicar cómo la firma terminó subcontratando una empresa con vínculos directos con su oficina.

El representante demócrata Joe Neguse cuestionó a Noem durante la audiencia, preguntando: ‘¿Quieren que el pueblo estadounidense crea que todo esto está en orden?’

El senador republicano John Kennedy expresó escepticismo sobre la aprobación de tales contratos, diciendo: ‘Me preocupa. Un quinto a un cuarto de billón de dólares en dinero público, cuando estamos buscando cada centavo.’

Vínculos y preocupaciones

McLaughlin, quien dejó el DHS el mes pasado, supervisó previamente la Oficina de Asuntos Públicos, la dependencia responsable del financiamiento de la campaña. ProPublica reportó que la Strategy Group jugó un papel significativo en la campaña de Noem para la gobernación de Dakota del Norte en 2022.

Noem no negó que Safe America Media contrató a la Strategy Group, pero negó cualquier participación en el proceso de contratación. Dijo que evalúa contratos por más de 5 millones de dólares, pero no tiene autoridad legal para investigar a los subcontratistas.

El senador demócrata Peter Welch pidió una investigación del Congreso sobre los gastos, destacando que el sitio web del gobierno citó ‘urgencia’ como justificación para el proceso de contratación sin licitación. Welch cuestionó cómo una empresa creada solo 11 días antes de recibir el contrato podría ejecutar eficazmente un proyecto tan grande.

Noem defendió la efectividad de los anuncios, diciendo que ‘fueron efectivos para aumentar su reconocimiento’, una afirmación que fue cuestionada por el senador Kennedy.

El representante Jamie Raskin, líder demócrata de la Comisión Judicial de la Cámara, acusó a Noem de tratar los fondos públicos como un ‘fondo personal de emergencia.’

McLaughlin, cuando fue interrogada por ProPublica, dijo que se había apartado de cualquier participación debido a un conflicto de interés, afirmando: ‘Mi matrimonio es una cosa y el trabajo es otra. No los combino.’

El DHS, que opera con un presupuesto anual de 108 mil millones de dólares, no ha proporcionado transparencia detallada sobre el proceso de subcontratación. La falta de supervisión ha generado preocupaciones sobre cómo se asignan grandes sumas sin una revisión adecuada.

A medida que continúan las audiencias, los legisladores esperan presionar por mayor transparencia y responsabilidad en la forma en que se otorgan contratos federales, especialmente aquellos que involucran a funcionarios prominentes y sus asociados cercanos.