Cuando Almeida se mudó a su apartamento en Boston, esperaba pagar el alquiler y posiblemente algunas tarifas de entrada. Pero lo que no anticipó fueron cargos como $25 por un cambio de llave, $286 por una ‘tarifa de entrada programada’ y $65 para modificar su contrato de arrendamiento. Estos cargos, junto con su alquiler mensual de $1,200, pronto se volvieron inmanejables. Luego vinieron los honorarios legales — $2,000 en total durante siete años — de su propietario, AvalonBay, tras intentos de desalojo que nunca llegaron a un juez.

Almeida ahora es parte demandante en una demanda federal contra AvalonBay y Greystar, dos grandes corporaciones inmobiliarias. Las demandas afirman que cobrar a los inquilinos honorarios legales cuando los casos de desalojo se archivan viola la ley estatal de Massachusetts. Según la ley, los honorarios legales solo pueden cobrarse al partido contrario si un tribunal emite un fallo y revisa los honorarios.

A pesar de esto, algunos inquilinos dicen que aún les cobran honorarios legales incluso cuando sus casos se archivan. En muchos tribunales de vivienda, los jueces animan a los inquilinos y propietarios a negociar directamente con abogados fuera del aula para reducir la presión en los registros de desalojo. Sin embargo, los inquilinos argumentan que esto crea un desequilibrio de poder, ya que a menudo no están representados por un abogado y pueden no comprender las complejidades de la ley de vivienda.

‘En un momento en el que tantos inquilinos están sobrecargados de renta y los costos continúan subiendo, estos cargos pueden ser el último grano de arena que hace que el camello se derrumbe y lleve directamente a la desalojación’, dijo Courtney Libon, abogada de vivienda con Greater Boston Legal Services. Ella representa a Almeida en las demandas contra AvalonBay y Greystar.

Los representantes de AvalonBay y Greystar no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios. En documentos judiciales, ambas empresas negaron la base legal de las demandas y solicitaron que las demandas se desestimaran. En el caso de Greystar, el tribunal desestimó un reclamo el año pasado, pero permitió que otros dos continuaran. Greystar también presentó reclamaciones contrarias contra el inquilino que presentó la demanda.

AvalonBay ha solicitado desestimar un reclamo en el caso, argumentando que Almeida no había buscado todas las remedios legales. ‘Almeida toma [un] simple desacuerdo y lo infla en algo mucho más complejo’, dijo AvalonBay en un documento.

Shaun Cordeiro, exinquilino de un edificio propiedad de Greystar en East Boston, fue cobrado casi $700 en honorarios legales tras enfrentar un desalojo. Se le dijo por un abogado de Greystar que el caso se archivaría si pagaba la renta atrasada y que no tendría que pagar los honorarios. Pero después de pagar la renta atrasada, Cordeiro encontró los honorarios legales aún en su cuenta. Finalmente pagó los honorarios en 2023, solo para ver otro cargo agregado. Después de protestar, el cargo fue eliminado.

‘En este momento, estoy vendiendo cosas — ropa, regalos que me habían dado — para pagar este dinero’, dijo Cordeiro. Luego aprendió de una demanda colectiva contra Greystar en Carolina del Norte, donde la empresa acordó pagar más de $4,5 millones para resolver el caso. Inspirado, animó a los abogados del caso en Boston a presentar una demanda similar contra Greystar en Massachusetts.

Esfuerzos legislativos para abordar el problema

El senador estatal de Massachusetts Jamie Eldridge presentó una legislación el año pasado que aclararía que los honorarios legales solo pueden cobrarse al partido contrario después de que un caso haya llegado a tribunal, un partido haya ganado y un juez haya revisado los honorarios. La legislación también restringiría otras tarifas que un inquilino pueda ser cobrado, más allá de la nueva ley de Massachusetts que prohíbe tarifas de corredores.

Mary Muirhead, exjuez de los tribunales de vivienda de Massachusetts que no está involucrada en ninguna de las demandas, dijo que incluir honorarios legales en el estado de cuenta de un inquilino debe entenderse como una práctica contable. ‘Los propietarios simplemente están sumando los costos asociados a la cuenta de un inquilino, pero no tendrían que pagarlos a menos que se les ordene por un tribunal’, dijo. ‘Creo que tenemos una tormenta en una tetera y podría resolverse con mayor facilidad.’

Almeida y Cordeiro argumentan que tener a un juez que reconozca que la práctica es ilegal es importante para otros inquilinos que puedan enfrentar tarifas similares. ‘No quiero que nadie pase por lo que pasé’, dijo Almeida. ‘Siendo un inquilino vulnerable de bajos ingresos, las cosas ya son difíciles como son. Solo quiero que la práctica se detenga.’

Las demandas piden al tribunal que aclare que es ilegal cobrar a la parte contraria honorarios legales sin un fallo del tribunal y la revisión de un juez. Los casos aún están en curso, sin una resolución clara a la vista. Mientras tanto, la legislación presentada por el senador Eldridge podría proporcionar un marco legal más amplio para prevenir prácticas similares en el futuro.