BOSTON — Anthony J. Benedetti, jefe del Consejo de Asistencia Legal de Massachusetts, declaró un avance en la crisis de defensores públicos tras asignar rápidamente más abogados a defensores pobres. El esfuerzo incluyó contrataciones aceleradas y aumentos temporales de salarios, cubriendo vacíos dejados por abogados privados que detuvieron su trabajo a finales de mayo por la insuficiente compensación.

Los abogados del colegio profesional se retiraron del trabajo el 28 de mayo, rechazando casos asignados en tribunales de distrito y superiores. Se quejaron del salario de 65 dólares por hora para casos en tribunales de distrito, un monto inalterado durante años a pesar de la inflación y la creciente carga de trabajo. Los acusados quedaron sin representación en audiencias de presentación y audiencias de fianza, lo que llevó a jueces a liberar a algunos sin condiciones y a retrasar otros casos. El Consejo de Asistencia Legal intervino con abogados de su personal y incentivos para atraer de vuelta a los abogados privados.

«Esto es un punto de inflexión», dijo Benedetti en un comunicado de la semana pasada. Según la última actualización de la agencia, contrató a 40 nuevos abogados desde junio. Los salarios temporales aumentaron a 100 dólares por hora para casos en tribunales de distrito hasta el 31 de marzo. Los funcionarios esperan asignar representación legal en el 95% de los casos dentro de los 14 días, en comparación con el 60% antes de la paralización.

La administración de la gobernadora Maura Healey respaldó las soluciones. Su oficina respaldó una nueva ley que eleva el salario base para los abogados del colegio profesional y asigna 47 millones de dólares —un aumento del 15,9%— para expandir el Consejo de Asistencia Legal en el año fiscal que comienza el 1 de julio. El presupuesto cubre 140 nuevas plazas de personal en toda la región.

Los líderes de la paralización laboral bienvenidas los cambios, pero advirtieron prudencia. Shira Diner, ex presidenta de la Asociación de Abogados de Defensa Penal de Massachusetts, dijo que el estado corre el riesgo de retroceder después de que expiren los incentivos. «Estamos al borde de volver a donde estábamos», dijo a los reporteros el martes.

Sean Delaney, presidente de la Asociación de Abogados Privados Designados de Massachusetts y un organizador clave de la paralización, atribuyó los problemas a décadas de descuido. «Esto ha sido ignorado durante tanto tiempo», dijo Delaney. Los abogados privados manejan el 85% de los casos de personas pobres en el estado, pero el número ha caído un 20% desde 2019 debido a salarios bajos y cargas de trabajo pesadas.

La crisis se refleja a nivel nacional. California enfrenta una tasa de vacantes del 25% en oficinas de defensores públicos, mientras que Nueva York informó 1.500 casos sin asignar el mes pasado. En respuesta, esos estados han impulsado aumentos salariales similares y campañas de contratación. A nivel internacional, los sistemas de asistencia legal en el Reino Unido y Australia luchan con recortes de presupuesto y agotamiento de los abogados, según un informe de 2023 del Consorcio de Asistencia Legal Internacional.

Los tribunales de Massachusetts han adaptado sus procedimientos. La juez principal del Tribunal Superior, Diana L. Scott, emitió directrices el mes pasado que permiten a los jueces designar a personal del Consejo de Asistencia Legal en lugar de abogados privados cuando los retrasos amenacen los juicios rápidos. El Tribunal Supremo del Estado decidirá antes del final del año si los jueces pueden forzar reasignaciones presupuestarias en futuras crisis —una decisión que podría influir en otros estados.

Según los informes del Consejo de Asistencia Legal, hay progreso: en el condado de Suffolk, el tiempo de asignación disminuyó de 21 días a siete. El condado de Hampden logró eliminar todos los retrasos la semana pasada. Sin embargo, áreas rurales como el condado de Berkshire siguen rezagadas, con el 15% de los casos pendientes por más de dos semanas.

Los expertos atribuyen los cambios a la presión de la paralización, que dejó sin actividad a 400 sesiones judiciales durante tres semanas. La Asociación de Abogados de Massachusetts lo llamó un modelo de reforma, aunque advirtió que sin aumentos permanentes de tarifas a 120 dólares por hora, los escaseos recursos regresarán. La oficina de Healey planea audiencias el próximo mes sobre financiación a largo plazo.

Benedetti enfatizó la sostenibilidad. «Estamos construyendo capacidad, no solo llenando huecos», dijo. Con 70.000 casos de personas pobres anuales, el estado busca transferir el 30% a defensores públicos a tiempo completo para 2026.