Johannesburgo, Sudáfrica – En la tranquila ciudad minera de Swartruggens, una pequeña corte está a punto de decidir si cinco mexicanos acusados de un importante negocio ilegal de drogas serán liberados o permanecerán en custodia.

Cárteles estableciendo producción local de metanfetamina

Sus arrestos siguieron a un allanamiento en una finca remota de la provincia de North West, donde la policía dijo que descubrió un laboratorio de metanfetamina de aproximadamente mil millones de rand (60 millones de dólares).

El caso es uno de varios que muestran un patrón en formación en el interior rural de Sudáfrica.

El laboratorio de Swartruggens no fue un descubrimiento aislado.

Fue uno de los cuatro grandes sitios de metanfetamina vinculados a criminales mexicanos descubiertos en Sudáfrica en solo dos años, un patrón que ha inquietado a investigadores y expertos en crimen organizado.

En 2024, la policía desmanteló una instalación de metanfetamina de unos 105 a 110 millones de dólares en una finca cercana a Groblersdal en Limpopo, mientras que Ese mismo año, otro laboratorio de aproximadamente 5 a 6 millones de dólares fue descubierto cerca de Tshwane, seguido de arrestos el año pasado en Mpumalanga.

Patrón operativo de laboratorios de cárteles

Cuando la policía irrumpió en la finca de North West en mayo, encontraron 481 kilogramos de metanfetamina, recipientes de químicos y armas. Entre los arrestados estaban los nacionales mexicanos Fabian Astorga, Jesus Alonso Medina Astorga, Luis Alberto Ramirez Rios, Jose Andres Medina y Jacquelin Lopez Madrid, junto con acusados sudafricanos.

Todos los sitios siguieron el mismo patrón: tierras de cultivo remotos, distancias largas de las ciudades y suficiente aislamiento para que la actividad criminal pase desapercibida.

La nueva huella de los cárteles se está volviendo más difícil de ignorar, pero para los investigadores, el patrón sugiere un cambio de la tráfico de metanfetamina hacia África a su producción allí.

El investigador de crimen organizado Julian Rademeyer le dijo a Al Jazeera que el modelo refleja una estrategia deliberada, ya que “Es un desarrollo bastante único donde tienes miembros de cárteles de drogas mexicanos que franquician, envían químicos a áreas rurales remotas y a fincas”, dijo. Agregó que este enfoque ha estado creciendo durante más de una década.

Corrupción y desafíos institucionales

La lógica es sencilla: producir más cerca de los consumidores, reducir costos de transporte y disminuir la exposición a controles fronterizos y marítimos.

Cómo se extendió: Las redes vinculadas a México en África no comenzaron en Sudáfrica. Los investigadores trazan la actividad inicial hacia Nigeria, donde grupos locales producían metanfetamina con la participación de mexicanos desde alrededor de 2016. Desde allí, las redes se extendieron por el este de África, luego hacia el sur a través de Mozambique y Botsuana, antes de llegar más recientemente a Sudáfrica.

Durante años, los usuarios en la calle hablaban de “metanfetamina mexicana”, a menudo asumida como importada. Esa cadena de suministro ahora se ha desplazado hacia adentro. “Ahora, básicamente, los químicos de los cárteles son enviados aquí”, le dijo Rademeyer a Al Jazeera.

Los analistas dicen que múltiples rutas de suministro ahora alimentan el mercado sudafricano, pero el cambio más significativo es el auge de la producción local.

La metanfetamina domina partes del mercado ilegal de drogas de Sudáfrica porque drogas más baratas como la cocaína y la heroína siguen fuera del alcance de muchos usuarios, creando una demanda constante para un estimulante barato y altamente adictivo.

El experto en crimen Willem Els dice que la demanda es solo parte de la historia. “La principal razón por la cual la producción local es lucrativa para los cárteles es por las condiciones locales que existen, donde hay protección de policías y políticos corruptos”, le dijo a Al Jazeera. “Es muy lucrativo. Los cárteles pueden hacer mucho dinero porque las condiciones sudafricanas resultan en operaciones no detectadas y protegidas.”

Una comisión separada de investigación sobre fuerzas de seguridad escuchó testimonios que acusan de una profunda corrupción dentro de las estructuras policiales, incluyendo envíos de drogas desaparecidos y supuesta participación interna en casos importantes. Un caso bajo examen involucra 541 kilogramos de cocaína incautados en 2021 y posteriormente robados de una instalación policial, en lo que los investigadores creen fue un trabajo interno.

El exembajador de Interpol Andy Mashiale le dijo a Al Jazeera que el problema es visible en el terreno. “No hay manera en que la policía no sepa de esos laboratorios”, dijo. “Entonces la corrupción juega un papel.” Dijo que los oficiales desplegados en áreas rurales a menudo estaban al tanto de actividades sospechosas pero no actuaron. “Lo que inspira a los fabricantes de drogas o a los cárteles de drogas es la disposición de la policía para permitir que el comercio de drogas ocurra”, dijo.

La unidad de élite Hawks de Sudáfrica dice que los recientes allanamientos muestran progresos en la interrupción de las redes, mientras que socios internacionales, incluyendo la Administración de Control de Drogas de los Estados Unidos, han proporcionado inteligencia que vincula a algunos sospechosos con el Cártel de Sinaloa. Pero los investigadores advierten que el sistema detrás de los laboratorios es resiliente.

Funcionarios del Comando de África de los Estados Unidos han advertido que los cárteles mexicanos ya no solo están moviendo drogas a través de África, sino también produciéndolas en el continente. Para Sudáfrica, el desafío ya no es solo el control fronterizo, sino la capacidad institucional, la inteligencia y la corrupción dentro del sistema diseñado para contenerlo.

Sin reformas más profundas, los analistas advierten que el patrón probablemente continuará: nuevas fincas, nuevos laboratorios, nuevos químicos llegando sigilosamente a las provincias rurales. Para los cinco hombres en Swartruggens, la pregunta es inmediata, si serán liberados. Para Sudáfrica, la pregunta es más amplia y difícil: cómo contener un comercio que ya no solo llega a sus fronteras, sino que toma raíz en el país.

Rademeyer dice que la estructura está diseñada para absorber la interrupción. “Es un juego de whack-a-mole”, le dijo a Al Jazeera. “Detienes un laboratorio de metanfetamina aquí, detienes un laboratorio de metanfetamina allá. Van a surgir en otro lugar.”