El cáncer pancreático es difícil de detectar en etapas tempranas porque sus síntomas iniciales se asemejan a problemas estomacales habituales. Tanto los pacientes como los médicos suelen atribuir el dolor abdominal superior, el reflujo ácido o el malestar en la espalda a gastritis o problemas con la vesícula biliar.

El doctor Ashwani Kumar Sharma, vicepresidente del Manipal Thorough Cancer Centre y Onco Robotic Surgeries en el Cluster Noroeste, explicó que la ubicación profunda del páncreas detrás del estómago permite que los tumores crezcan sin ser notados. ‘Síntomas como el reflujo ácido, dificultades para digerir, dolor de espalda o un estómago sensible suelen asociarse con gastritis o cálculos biliares’, dijo. ‘En algunos casos, estos síntomas indican cáncer pancreático.’

Según el Indian Journal of Medical Sciences, India ha experimentado un aumento constante en los casos de cáncer pancreático en áreas urbanas. La Organización Mundial de la Salud lo incluye entre los principales causantes de muerte por cáncer a nivel mundial debido a diagnósticos en etapas avanzadas. Los datos del Frontiers journal muestran que las tasas de supervivencia a cinco años permanecen bajas, ya que más del 80% de los casos alcanzan la etapa III o IV antes de ser detectados.

Un signo característico es el dolor abdominal superior que se irradia hacia la espalda. Sharma señaló que los médicos suelen sospechar primero de cálculos biliares, especialmente en India, donde son muy comunes. El dolor que aparece y desaparece con frecuencia complica aún más el diagnóstico. Los pacientes toman antácidos, sienten alivio temporal y pasan por alto el problema.

La ictericia añade confusión. Los cálculos biliares bloquean comúnmente el conducto biliar, causando ojos o piel amarillentos. Los tumores pancreáticos hacen lo mismo una vez que alcanzan un tamaño suficiente. El doctor Sharma advirtió que la orina oscura, las heces pálidas, la pérdida de peso inexplicable o la pérdida del apetito deben generar alarma. Para entonces, el cáncer ya ha avanzado.

‘La pérdida de peso, el dolor persistente, la ictericia o la debilidad aparecen solo después de que el cáncer ha progresado, limitando las opciones de tratamiento’, dijo Sharma. Solo el 15 al 20% de los pacientes califica para cirugía al momento del diagnóstico, la mejor opción para controlar la enfermedad.

La intervención temprana cambia el pronóstico. La cirugía, a veces robótica para minimizar complicaciones y acelerar la recuperación, funciona mejor en etapas iniciales. En algunos casos, se sigue con quimioterapia y radiación. Sharma enfatizó que los síntomas digestivos persistentes durante varias semanas, especialmente con pérdida de peso o ictericia, requieren estudios de imagen o análisis de sangre.

No toda eructación o acidez indica cáncer. En la mayoría de los casos no lo hace. Los cálculos biliares afectan a millones de personas en India, y la acidez es parte del día a día. La clave está en la duración y los cambios. Los síntomas que mejoran temporalmente con remedios de venta libre no descartan un problema si regresan o empeoran.

El aumento de casos en zonas urbanas resalta la necesidad de estar alerta sin caer en el pánico. Sharma instó a evaluar problemas persistentes. ‘Cuanto antes se haga el diagnóstico, más efectivo será el tratamiento’, dijo. La biología oculta los tumores del páncreas, pero la conciencia detecta sus susurros antes de que se hagan escuchar.