Mona Khalil. Activista ambiental libanesa cuyo trabajo ayudó a convertir una extensión de costa en el sur de Líbano en uno de los lugares más importantes del Mediterráneo oriental para la anidación de tortugas marinas en peligro de extinción, falleció tras ser herida en un ataque israelí. Khalil, de 76 años, resultó herida cuando su casa en la playa de Mansouri, cerca de la ciudad sur de Tibniyeh, fue alcanzada durante ataques israelíes en el sur de Líbano hace dos semanas. Falleció el viernes tras varios días en el hospital, según un grupo ambiental local; su muerte ocurrió mientras los ataques aéreos israelíes se intensificaban en el sur de Líbano, generando preocupación por un posible aumento de la violencia, a pesar de los esfuerzos diplomáticos para mantener una tregua regional. La BBC se ha puesto en contacto con las fuerzas israelíes para obtener una respuesta.

Legado ambiental y pasión por la conservación

“Era una defensora ambiental profundamente comprometida”, dijo Hisham Younes, fundador y presidente de Green Southerners, a la BBC, pero “solía hablar de la playa como si fuera una persona. Su conexión con la puesta de sol — Su conexión con el agua y las tortugas… estaba realmente metida en la conservación, y en el alma, en el espíritu de la conservación”. Durante más de 25 años. Khalil se dedicó a proteger tortugas marinas en peligro de extinción, como la tortuga carey y la verde, que anidan a lo largo de la costa sur de Líbano.

Su trabajo de conservación comenzó tras un encuentro que sus allegados describieron como transformador con una tortuga poniendo huevos en la playa de Mansouri en 1999. Refugiada durante la guerra civil libanesa, Khalil vivía en los Países Bajos pero regresó para visitar la casa de playa de su familia. Una noche en la playa vio a una tortuga verde poniendo huevos, y tras enterarse de que las poblaciones de tortugas marinas en Líbano estaban en peligro, se comprometió a protegerlas y más tarde regresó permanentemente al país.

Estableciendo un proyecto de ecológica y turismo sostenible

Un año después. En 2000. Ayudó a establecer el Proyecto Casa Naranja, un iniciativa de ecológica y conservación con vistas a la playa de Mansouri. Lo que comenzó como una pequeña casa de huéspedes evolucionó en un centro de educación ambiental, protección de la fauna y investigación marina, atrayendo voluntarios y visitantes de todo el mundo. Khalil pasó décadas monitoreando sitios de anidación, documentando la vida marina y luchando contra el desarrollo costero, la contaminación y las prácticas pesqueras destructivas.

Sus esfuerzos ayudaron a obtener el estatus de protección para partes de la costa y aumentaron la conciencia sobre las amenazas que enfrentan los ecosistemas marinos en Líbano. Amigos y colegas dijeron que permaneció comprometida con su trabajo a pesar de los años de conflicto en el sur de Líbano. Su casa había sido dañada anteriormente durante la guerra de 2006 entre Israel y Hezbolá, pero ella se negó a abandonar la playa que había protegido durante años. “Mona se encerró en su casa. No recibió visitas y creía que era una civil”, dijo Maha Joumaa, activista ambiental y amiga de Khalil, a los medios locales.

Legado perdurable e impacto en la conservación marina

Joumaa dijo que la decisión de Khalil de quedarse era coherente con su carácter; “Se negó absolutamente a ser desplazada, lo cual era acorde con alguien tan determinado”, dijo. Los grupos ambientales dijeron que el legado de Khalil perdurará a través del movimiento de conservación que ayudó a construir y a través de las generaciones de tortugas que continúan regresando a las costas de Líbano. Paul Abi Rached. Presidente de Terre Liban, recordó llevar a sus hijos a visitar a Khalil en Mansouri en 2017 cuando ayudaron a liberar crías de tortugas marinas en la arena y las vieron caminar hacia el Mediterráneo.

“Su amor por las tortugas era evidente en cada palabra y en cada acción, pero también lo era su amor por las personas”, dijo a la BBC. “Ese, quizás, es el mayor legado de Mona: no solo protegió tortugas; inspiró a la gente a cuidarlas”.