En enero de 2022, Yvette Bracefield se convirtió en noticia nacional al dar a luz en el arcén de una carretera durante un viaje desde Chinchilla, un pequeño pueblo a 300 kilómetros al oeste de Brisbane, hacia Dalby, un hospital cercano. Su experiencia se ha convertido en símbolo de un problema creciente en zonas rurales de Australia: la falta de servicios de maternidad adecuados, lo que obliga a las mujeres a viajar grandes distancias para dar a luz.

Crisis sanitaria en zonas rurales obliga a largos viajes

La historia de Bracefield se ha convertido en un punto de convergencia para las comunidades rurales que luchan con la falta de infraestructura sanitaria local. Explicó que su familia había planeado dar a luz en Dalby, pero debido a la ausencia de una unidad de partos operativa en Chinchilla, terminó dando a luz en el camino hacia el hospital más cercano.

«Los planes que tenía el gobierno laborista para nuestro nuevo hospital aquí eran completamente insuficientes para nuestra población y nuestras necesidades, y por eso se cancelaron. Ahora tenemos que empezar desde cero, y aún no tenemos una unidad de partos operativa aquí», dijo a Sky News.

La unidad de partos del Hospital de Chinchilla fue oficialmente puesta en desuso en enero de 2019, dejando a las mujeres embarazadas de la zona sin acceso a servicios de maternidad locales. Esto significa que ahora las mujeres deben viajar a hospitales en Dalby, Toowoomba o incluso a Brisbane, a menudo a cientos de kilómetros de distancia.

«Es cierto que Chinchilla no tiene un servicio de maternidad. Para contexto, esta comunidad, cuando era la mitad de su tamaño, tenía un servicio de maternidad completamente operativo en el pueblo, y durante un período en el que la ciudad y la comunidad crecieron significativamente, perdimos ese servicio, y esto ha sucedido en muchas comunidades rurales», dijo Bryson Head, diputado por Callide.

Experiencia única pero no excepcional

La experiencia de Bracefield no es única. Recordó haber sido informada por otras personas de incidentes similares en la región, incluyendo partos en el colegio de Dalby y en el estacionamiento del hospital. Con diez hijos, cuatro de sus últimos nacimientos tuvieron lugar en Toowoomba, ya que no hay servicios locales en Chinchilla.

«Tengo diez hijos. Mis últimos cuatro nacieron en Toowoomba, porque simplemente no hay servicios en el pueblo. Y si intentas llegar a Dalby, he tenido amigos que han tenido bebés en el arcén de la carretera, así que realmente necesitamos esos servicios de maternidad», dijo.

La falta de acceso a servicios de maternidad locales ha generado un gran nivel de ansiedad en la comunidad. Muchas mujeres embarazadas ahora eligen viajar a Brisbane, quedándose allí durante dos semanas y tomando tiempo libre del trabajo, debido a preocupaciones sobre el largo viaje y posibles complicaciones durante el parto.

Andrew Smith, alcalde del Consejo Regional de Western Downs, dijo que la historia de Yvette es demasiado familiar. Señaló que el hospital de Dalby atiende alrededor de 250 a 260 nacimientos al año, lo que subraya la necesidad de un servicio de maternidad local en Chinchilla.

«Escucho esto cada semana, la gente está preocupada por la falta de servicios de maternidad en Chinchilla, y hay una necesidad», dijo Smith.

Desafíos para restaurar los servicios

A pesar de la clara necesidad, restaurar los servicios de maternidad en Chinchilla se ha demostrado un proceso complejo y prolongado. Bryson Head reconoció que para proporcionar un servicio seguro, se requiere una sala quirúrgica completamente equipada, junto con personal capacitado, obstetras y anestesistas.

«Para mantener un servicio seguro, es importante asegurarse de tener primero una sala quirúrgica, para cualquier cesárea de emergencia y cosas similares, pero, por supuesto, con eso se necesita personal capacitado en sala quirúrgica, se necesitan obstetras y se necesitan anestesistas también», dijo.

El doctor Tom Clark, un profesional de la salud local, expresó escepticismo sobre la posibilidad de restaurar un servicio completo de obstetricia en Chinchilla. Argumentó que la falta de profesionales médicos calificados dispuestos a trabajar en áreas rurales es un obstáculo significativo.

«No soy optimista acerca de la posibilidad de reestablecer un servicio completo de obstetricia en este pueblo. Sería genial, pero no creo que suceda. No creo que haya personas con las habilidades, el interés en adquirirlas y que vengan a brindar atención obstétrica en este pueblo», dijo Clark.

El problema de acceso inadecuado a la atención sanitaria no se limita a los servicios de maternidad. Según la Alianza de Salud Rural Nacional (NRHA), casi 18.500 personas en Australia aún no tienen acceso a servicios de atención primaria esenciales dentro de una hora de su hogar. Este es un mejoramiento significativo en comparación con datos anteriores, pero destaca los desafíos que aún enfrentan las comunidades rurales.

Jenny Gailey, directora de la organización benéfica Farm Angels, destacó los desafíos de salud mental que enfrentan las personas en áreas remotas. Citó un informe de 2023 que reveló que un agricultor se suicida cada 10 días, una estadística que no ha cambiado a pesar de los esfuerzos para abordar el problema.

«Los datos más recientes que tenemos provienen de un informe de 2023, y perdemos a un agricultor cada 10 días por suicidio. Esa estadística no se mueve. Estamos haciendo todo lo posible para asegurarnos de que los agricultores tengan a alguien a quien acudir», dijo Gailey.

La brecha en el acceso a la atención sanitaria entre áreas rurales y urbanas es clara. Los australianos de zonas rurales representan el 30 por ciento de la población, pero generan el 70 por ciento de los ingresos por exportación a través de industrias como la agricultura, los minerales, el turismo, el comercio, los servicios y la manufactura. Sin embargo, el déficit de gasto sanitario en el ejercicio fiscal 2023-24 fue de 8.350 millones de dólares, lo que significa que cada persona en zonas rurales se queda con 1.090,47 dólares menos en financiación sanitaria anualmente en comparación con las personas en áreas metropolitanas.

«La gente debe entender en las ciudades lo que viven los australianos de zonas rurales. No estamos pidiendo ayuda porque amamos vivir aquí, pero hay oportunidades para entregar la atención sanitaria de otra manera», dijo el diputado del Partido Nacional David Littleproud.