Investigadores de la Universidad de Nagaland descubrieron una especie de plátano silvestre con gran diversidad genética que podría mejorar los esfuerzos globales de mejoramiento de plátanos, mientras el cambio climático representa un riesgo creciente para la producción agrícola. La especie, conocida como Musa sikkimensis, o ‘plátano de Darjeeling’, es nativa de las montañas orientales y se valora por su resistencia, no por su fruto.

Resiliencia genética en un clima en cambio

El estudio, publicado en la revista revisada por pares Flora y Fauna, detalla el potencial genético de Musa sikkimensis, una especie silvestre encontrada en regiones remotas de Nagaland. Los investigadores destacan características como la resistencia a enfermedades, tolerancia al estrés y adaptabilidad al clima, que son cruciales a medida que la producción mundial de plátanos enfrenta crecientes amenazas del cambio climático.

Según el estudio, titulado “Explorando la diversidad genética de las razas locales de Musa sikkimensis en Nagaland, India”, el trabajo fue coautorado por K. R. Singh, S. Walling y A. Sarkar. Los hallazgos subrayan la importancia de conservar especies vegetales nativas para desarrollar variedades futuras de plátano que puedan resistir condiciones climáticas extremas y plagas.

Biodiversidad en peligro

Nagaland forma parte del hotspot de biodiversidad Indo-Burma, hogar de una amplia gama de genotipos de plátano indígena. Sin embargo, la deforestación, los cambios en el uso de la tierra y la amplia transición hacia variedades híbridas de plátano han acelerado la pérdida de germoplasma tradicional y silvestre.

Animesh Sarkar, profesor asociado del Departamento de Horticultura de la Universidad de Nagaland, enfatizó la urgencia de preservar los genotipos locales de plátano en áreas remotas de bosque. Señaló que desafíos como el terreno difícil, la limitada accesibilidad y la baja conciencia entre los agricultores han obstaculizado los esfuerzos de exploración en el campo.

El equipo de investigación colaboró con expertos de instituciones como el Jardín Botánico Tropical Jawaharlal Nehru y el Instituto de Investigación Agrícola Bidhan Chandra Krishi Viswavidyalaya. Estas colaboraciones permitieron documentar varios genotipos previamente no clasificados, ampliando el conocimiento sobre la biodiversidad de la región.

Agricultura resiliente al clima y seguridad alimentaria

El estudio sugiere que los recursos genéticos de plátanos silvestres como Musa sikkimensis podrían apoyar el desarrollo de variedades de plátano de alto rendimiento y resistentes a enfermedades. Estas variedades estarían mejor adaptadas a las condiciones climáticas cambiantes en las regiones productoras de plátano a nivel mundial.

Los investigadores también señalaron posibles usos de valor agregado más allá de la producción de frutos, como materiales basados en fibras y bebidas saludables. Las comunidades indígenas de Nagaland han utilizado históricamente diferentes partes de la planta para alimento, fibras, medicina y prácticas culturales, con usos medicinales reportados para tratar la disentería, úlceras, diabetes e infecciones microbianas.

En respuesta a preocupaciones de conservación, la Universidad de Nagaland estableció el Corredor de Biodiversidad del Plátano en su Departamento de Horticultura. Este corredor funciona como un banco de genes en el campo, integrando métodos de conservación in situ y ex situ para apoyar investigaciones en mejoramiento genético, molecular y resistente al clima.

El vicecanciller Jagadish K. Patnaik describió la iniciativa como un “avance científico significativo”, afirmando que el corredor de biodiversidad refleja el compromiso de la universidad con la protección del germoplasma indígena y el fortalecimiento de la seguridad nutricional en un clima en cambio.

Se espera que el corredor apoye la formación de estudiantes, esfuerzos nacionales de seguridad de germoplasma y programas futuros de mejora de cultivos basados en recursos genéticos locales. Animesh Sarkar también estableció una red de investigación en biotecnología sobre la biodiversidad del plátano en Nagaland, con apoyo financiero del Departamento de Biotecnología (DBT) del gobierno de la India.

Los científicos colaboradores incluyen a K. K. Sabu de Kerala, S. Debnath de Bengala Occidental, Moaakum de la Universidad de Ciencias de Kohima y S. Banik de la Universidad de Nagaland. A medida que la volatilidad climática se intensifica en las regiones productoras de plátano a nivel mundial, la conservación de especies silvestres como Musa sikkimensis podría resultar crítica para proteger uno de los cultivos alimenticios más importantes del mundo.