CAPE CANAVERAL, Florida — Los ingenieros de la NASA descubrieron una interrupción en el flujo de helio en la parte superior del cohete Space Launch System, lo que obligó a la agencia a retirar el vehículo de 98 metros de longitud de vuelta al hangar de ensamblaje para realizar reparaciones. El problema surgió tras un ensayo exitoso a principios de esta semana, lo que frustró los planes del lanzamiento de Artemis II el 6 de marzo.

Artemis II marcará el primer vuelo tripulado del SLS, con cuatro astronautas que realizarán una órbita lunar, una misión que no se veía desde la misión Apollo 17 en 1972. La NASA anunció el retiro del cohete el sábado, apenas un día después de establecer la fecha objetivo de marzo. Ahora, los funcionarios consideran abril como la ventana de lanzamiento más temprana posible.

“El trabajo para resolver este problema solo puede realizarse en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en un comunicado en X. Añadió que el equipo comparte la frustración del público tras meses de preparación. Un problema similar con el helio afectó el primer vuelo del SLS, Artemis I, en noviembre de 2022.

La agencia completó una prueba a gran escala de llenado el jueves en la Complejo de Lanzamiento 39B. Los técnicos cargaron hidrógeno líquido, oxígeno líquido y otros combustibles en la etapa central y superior del SLS, imitando los procedimientos del día de lanzamiento. Esa prueba abrió el camino para marzo, hasta que la inspección del sábado reveló el fallo del helio.

El helio presuriza los tanques de combustible y alimenta los sistemas hidráulicos durante el ascenso. Cualquier interrupción representa un riesgo para el éxito de la misión, por lo que la NASA optó por la precaución. Los equipos desconectarán los umbilicales y las líneas de energía antes de trasladar el cohete unos cuatro kilómetros al gigantesco Edificio de Ensamblaje de Vehículos, donde esperan herramientas especializadas.

Isaacman subrayó la determinación del equipo. “Entiendo que mucha gente está decepcionada con este desarrollo”, escribió. “Esa decepción se siente especialmente en el equipo de la NASA, que ha estado trabajando incansablemente para prepararse para este gran emprendimiento”.

Los miembros de la tripulación de Artemis II — los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, más el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen — entrenaron extensamente para el vuelo de 10 días. La cápsula Orion probará los sistemas de soporte vital y navegación sin aterrizar en la superficie lunar. El éxito preparará el camino para Artemis III, con el objetivo de un paseo lunar en 2026.

Boeing, contratista principal del SLS, construye el propulsor de elevación pesada bajo un contrato de precio fijo de 4.600 millones de dólares. La NASA ha invertido más de 23.000 millones de dólares en el programa desde 2011. Los retrasos se han acumulado debido a obstáculos técnicos y sobrecostos, pero los funcionarios insisten en que Artemis II sigue en marcha este año.

Las operaciones de retiro podrían comenzar tan pronto como la próxima semana, siempre que el clima lo permita. Los vientos fuertes o el rayo suelen detener tales maniobras en el Centro Espacial Kennedy. Una vez reparado, el cohete regresa al lugar de lanzamiento para las preparaciones finales del conteo atrás.

Este retraso subraya los riesgos de la exploración en el espacio profundo. La NASA equilibra la prisa con la seguridad en un programa que hace décadas llevó al colapso del programa de cohetes N1 de la Unión Soviética. Artemis tiene como objetivo devolver a los humanos a la luna y establecer una presencia sostenible para el final de la década.