NASA reveló un nuevo problema técnico con su cohete destinado a la Luna el sábado, generando serias dudas sobre el lanzamiento tripulado del próximo mes. El incidente afectó la etapa superior del cohete Space Launch System de 98 metros, apenas un día después de que las autoridades fijaran el 6 de marzo como fecha objetivo para la primera misión lunar con humanos en más de 50 años.

Los ingenieros detectaron el corte en el flujo de helio durante la noche. El helio sólido alimenta sistemas clave en esa etapa, según indicaron las autoridades. Este fallo es independiente de las fugas de hidrógeno que interrumpieron una prueba previa este mes y que obligaron a repetir la operación.

Ahora los equipos analizan los datos en el Centro Espacial Kennedy en Florida. NASA considera dos opciones: realizar reparaciones directamente en el lugar o devolver el cohete gigante al hangar. "Esto afectará casi con seguridad el periodo de lanzamiento de marzo", afirmó la agencia.

El equipo de cuatro personas—el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista de la misión Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen—ingresó en cuarentena el viernes por la noche. La cuarentena los protege de infecciones antes del vuelo. Una segunda prueba de combustible el jueves mostró fugas mínimas, lo que elevó las expectativas para marzo hasta que surgió este problema con el helio.

El problema afecta específicamente a la etapa de propulsión criogénica intermedia en la parte superior del núcleo del SLS. Ese sector lleva la cápsula Orion a una órbita alta de la Tierra para verificar los sistemas después del lanzamiento. Luego, Orion se separa, convirtiendo la etapa en un objetivo de prueba. Los astronautas practican maniobras de acoplamiento necesarias para futuras misiones lunares.

Artemis II marcará un sobrevuelo tripulado de la Luna, sin aterrizaje. Se basa en la misión no tripulada Artemis I del final de 2022, que rodeó la Luna con éxito a pesar de los problemas de hidrógeno previos al lanzamiento. Las fugas de hidrógeno también retrasaron ya un mes a Artemis II.

Durante la era de Apollo, de 1968 a 1972, se enviaron 24 astronautas a la Luna. Artemis busca devolver a los humanos allí, con un aterrizaje tripulado previsto para no antes de 2026 o más tarde. Los responsables destacan el progreso constante a pesar de estos obstáculos. El cohete está ya combustionado en el Puesto de Lanzamiento 39B, listo para cualquier solución que surja.

Los ingenieros priorizan una solución rápida. Trabajar en el lugar podría mantener el cronograma. Un viaje al hangar significaría más retrasos. Las actualizaciones de NASA seguirán tras la revisión de los datos, según dijeron las autoridades. La misión prueba las capacidades de Orion en el espacio profundo antes de pasos más arriesgados.