El cohete Artemis. Parte del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, ha llegado al lugar de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy en Florida. El cohete. Que mide 98 metros. Junto con la nave Orion. Recorrió cuatro millas desde el Edificio de Montaje de Vehículos (VAB, por sus siglas en inglés) hasta el lugar de lanzamiento. Este es el segundo traslado del cohete Artemis II al lugar de lanzamiento, tras un intento anterior en marzo que se interrumpió debido a un problema en el sistema de helio.

Problema en el sistema de helio obliga a retrasar el lanzamiento

El intento de lanzamiento en marzo se canceló tras que los ingenieros detectaran un problema en el flujo de helio hacia la etapa superior del SLS. El helio se utiliza para presurizar los tanques de combustible, y cualquier fallo en este sistema podría afectar el rendimiento del motor de la etapa superior o la seguridad al drenar el combustible. En lugar de correr el riesgo de lanzar el cohete con el problema sin resolver, la NASA decidió devolver el cohete al VAB para realizar reparaciones.

Dentro del VAB. Los andamios se elevaron para permitir que los ingenieros accedan a la etapa superior — Reemplazaron componentes sospechosos, cambiaron baterías en varios sistemas críticos y repitieron pruebas para confirmar que el fallo había sido resuelto. Ahora los ingenieros creen que las reparaciones han resuelto el problema y el cohete está listo para pruebas adicionales en el lugar de lanzamiento.

El lento viaje al lugar de lanzamiento

El SLS y su plataforma de lanzamiento, que pesan alrededor de 5.000 toneladas, fueron transportados por el Crawler-Transporter-2, un vehículo de aspecto tanqueado construido en 1965. El vehículo se mueve a una velocidad máxima de aproximadamente 1 milla por hora y se desplaza aún más lentamente en curvas y al subir suavemente la rampa hacia el lugar de lanzamiento. Esta velocidad lenta es intencional. Diseñada para reducir el estrés en el cohete de miles de millones de dólares y dar a los equipos la mejor oportunidad de detectar cualquier movimiento no deseado.

El viaje de cuatro millas desde el VAB hasta el lugar de lanzamiento puede tomar hasta 12 horas; El SLS salió del VAB a las 00:20 hora local y comenzó su lento desplazamiento hacia la costa del Atlántico. Ahora los ingenieros pasarán varios días verificando que las reparaciones hayan funcionado y que nada se haya movido durante el trayecto.

Pruebas finales antes del lanzamiento

Una vez en el lugar de lanzamiento, los ingenieros conectarán de nuevo la torre de lanzamiento al vehículo y realizarán pruebas de presión en el sistema de helio. También ensayarán partes del conteo atrás, enviando comandos a través de los mismos computadores y redes que se usarán el día del lanzamiento, pero sin llenar los tanques con combustible. Estas pruebas son críticas para asegurar que el cohete esté listo para la ventana de lanzamiento de abril.

El equipo de gestión de misiones de la NASA se reunirá unos días antes de la primera oportunidad de lanzamiento, el 1 de abril, para revisar los datos y decidir si proceder. Si todo funciona bien, la tripulación de Artemis II—Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen—entrará en cuarentena previa al vuelo y viajará a Florida más cerca del lanzamiento para participar en diversas ensayos, incluyendo el vestirse y el traslado al lugar de lanzamiento.

La misión Artemis II, programada para durar aproximadamente 10 días, verá a los astronautas dar la vuelta al lado lejano de la Luna antes de regresar a la Tierra. Esto será la primera misión tripulada del programa Artemis y un paso importante hacia el regreso de los humanos a la superficie lunar.

La NASA tiene como objetivo el primer intento de lanzamiento para Artemis II a las 18:24 hora del Este en el día 1 de abril, que equivale a las 23:24 en el Reino Unido. Si ese intento se retrasa, se disponen de otras ventanas de lanzamiento el 2, 3, 4, 5 y 6 de abril. Si se pierden todas esas oportunidades, la última del mes sería el 30 de abril.

El objetivo de la NASA de regresar a la Luna ha enfrentado desafíos a lo largo de los años. El presidente Donald Trump anunció la ambición de volver a pisar la superficie lunar durante su primer mandato, pero el programa ha estado plagado de retrasos y problemas técnicos. El programa Artemis busca construir sobre el éxito de las misiones Apolo, que por última vez enviaron astronautas a la Luna en 1972.

La misión Artemis II sentará las bases para Artemis III, un vuelo de prueba tripulado en órbita terrestre, programado para 2027, y Artemis IV, que se planea para 2028 y tiene como objetivo que los astronautas vuelvan a pisar la Luna. Estas misiones forman parte de la visión a largo plazo de la NASA para la exploración lunar y el eventual viaje a Marte.

El programa Artemis no es solo un esfuerzo científico, sino que tiene importantes implicaciones para la cooperación internacional, la innovación tecnológica y el futuro de la exploración espacial. El lanzamiento exitoso de Artemis II podría marcar una nueva era en el vuelo espacial humano y demostrar la viabilidad de misiones lunares sostenibles.