Bergen County Academies se encuentra a la vanguardia de la innovación científica liderada por estudiantes, con proyectos que van desde dispositivos asistivos para sordos hasta investigaciones revolucionarias en biología del cáncer y biotecnología. El Laboratorio de Investigación de Mecatrónica de la escuela, dirigido por el instructor Carlos Nodarse, se ha convertido en un centro donde los estudiantes desarrollan y perfeccionan sus ideas, muchas de las cuales han dado lugar a patentes y aplicaciones en el mundo real.

Nodarse mantiene un «tesoro de ideas» con más de 14 años de invenciones estudiantiles, incluyendo instrucciones detalladas para construir cada proyecto. Un ejemplo notable es un dispositivo desarrollado por un estudiante de cocina para controlar el edema, una condición que afectó a un familiar. La invención le valió al estudiante el primer lugar en la feria de ciencia del distrito y eventualmente lo llevó a participar en el Regeneron International Science and Engineering Fair.

El «tesoro de ideas» comenzó cuando un estudiante creó un dispositivo para ayudar a conductores sordos a detectar vehículos de emergencia mediante vibración y una pantalla digital. Después de que el padre del estudiante solicitara el dispositivo, Nodarse y el estudiante crearon instrucciones detalladas para construirlo. Esta experiencia inspiró la inclusión de «instructables» en todos los proyectos de investigación, una práctica que se ha convertido en un pilar del Laboratorio de Mecatrónica.

Recientes proyectos han desafiado los límites de la investigación científica. El graduado de 2024, Muhammed El-Sherbiny, diseñó un sistema que utiliza láseres para cortar «ventanas» en huevos de pollo, permitiendo a los investigadores estudiar embriones sin dañar sus membranas protectoras. Este método podría revolucionar las pruebas de medicamentos para enfermedades. El trabajo de El-Sherbiny le valió el Premio Principal de la Regeneron ISEF 2023 en Ingeniería Biomédica y actualmente se encuentra en revisión para patente.

El-Sherbiny y Nodarse dedicaron casi cuatro años perfeccionando el proyecto, usando principalmente materiales reciclados. El sistema incluye un láser cuádruple, un incubador con cámara y kits de prueba, todo orientado a hacer el proceso de investigación más eficiente y económico.

El superintendente de Bergen County Academies, Howard Lerner, destacó el compromiso de la escuela con la innovación. «Sabemos que nuestros estudiantes vienen con una gran motivación para hacer contribuciones significativas en los campos que persiguen», dijo. «Ayudamos a los estudiantes a construir una base a través de su aprendizaje y ofrecemos una gama de recursos, incluyendo personal dedicado, pero los estudiantes toman el control para llevar sus ideas a la vida real».

La investigación liderada por estudiantes también ha avanzado en la biología del cáncer. La estudiante senior Uyen Tran, semifinalista del Regeneron Science Talent Search, está investigando el papel de las hormonas sexuales en el cáncer de pulmón. Utilizando células de cáncer de pulmón humano en el Laboratorio de Bioresearch de la escuela, probó cómo el estrógeno y el medicamento antiestrógeno Tamoxifen afectaban el crecimiento de las células cancerosas. Tran descubrió que el estrógeno reducía la proliferación de las células cancerosas, un hallazgo que desafía la investigación existente y resalta la complejidad de la biología del cáncer.

La mentor de investigación de Tran, la Dra. Ericka Smith-Worley, destacó el acceso de la escuela a equipos avanzados y financiamiento, incluyendo apoyo de fuentes locales, estatales, nacionales y federales. «El Laboratorio de Bioresearch está equipado con compuestos, líneas celulares y otros materiales necesarios para investigaciones de alto nivel», dijo.

A lo largo de Nueva Jersey, las escuelas vocacionales-técnicas están evolucionando para preparar a los estudiantes para carreras en ciencia. La Passaic County Technical Institute recientemente abrió el John Currie Biotechnology Innovation Center, el primer DNA Learning Center de Nueva Jersey, en asociación con el Cold Spring Harbor Laboratory, un centro de investigación en DNA premiado con el Premio Nobel. El centro brinda a los estudiantes acceso a tecnologías de vanguardia y laboratorios de ADN, ofreciendo experiencia práctica con herramientas de edición genética CRISPR.

El supervisor del programa de biotecnología, Michael Petruccelli, destacó que la asociación con Cold Spring Harbor es un cambio de juego. «Tener ganadores del Premio Nobel y pioneros en la investigación del ADN en el campus representa una oportunidad significativa para nuestros estudiantes y personal», dijo. La primera clase de estudiantes de biotecnología, ahora juniors, comenzará un proyecto de investigación de culminación el próximo año, un requisito para los estudiantes que buscan créditos dobles y un título asociado mientras están en la escuela secundaria.

La instructora de biotecnología, Dra. Ganna Osetska, enfatizó el enfoque práctico del programa. «Los estudiantes aprenden cómo abordar un problema, estructurar la investigación, establecer controles y resolver tanto fracasos como éxitos», dijo. La integración de la teoría académica con habilidades prácticas prepara a los estudiantes para desafíos reales en la investigación científica.