Un diminuto gato salvaje que habita en los bosques nubosos de Bolivia ha sido identificado como una especie previamente desconocida, marcando la primera vez en más de un siglo que se nombra y describe formalmente una nueva especie felina.

Descubrimiento del gato tilcayo

El gato, llamado tilcayo por las comunidades locales, pertenece a un grupo conocido como gatos tigrados que se encuentran en gran parte de Sudamérica. Se halló en el bosque de Yungas en Bolivia, una región montañosa donde los bosques suelen estar cubiertos de nubes y rodeados de alta humedad, según los investigadores. Mide unos 18 pulgadas (46 cm) de largo y pesa alrededor de 3 libras (1.4 kg), lo que lo hace más pequeño que el promedio de un gato doméstico.

Los investigadores utilizaron datos genéticos para confirmar que el gato es una nueva especie y le dieron el nombre científico Leopardus tilcayo, manteniendo su nombre local.

“Su pelaje es marrón claro… con rosetas de forma irregular en su cuerpo”, dijo Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y una de las autoras del estudio sobre la nueva especie identificada, publicado el jueves en la revista Current Biology.

Poco se sabe aún sobre la biología y el estilo de vida del gato. Restos de pequeños roedores en muestras de excremento sugieren que podrían formar parte de su dieta, mientras que evidencia de cámaras trampa indica que podría ser más activo durante la noche, según Nogales-Ascarrunz.

Diferencias genéticas y especies cripticas

Los gatos tigrados son especies cripticas, lo que significa que no se pueden distinguir fácilmente solo por su apariencia, dijo el biólogo evolutivo y coautor principal del estudio, Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes en Bélgica.

Hasta ahora, los gatos tigrados habían sido considerados una sola especie, pero estudios genéticos de hace décadas sugirieron la existencia de múltiples especies.

Al referirse a la nueva especie, Lescroart dijo: “Nuestra información en este momento se limita a los dos individuos vivos que examinamos y a un pequeño número de registros de cámaras trampa”.

Uno de los gatos vivos es un macho de 10 años que ahora vive en el santuario Senda Verde en Bolivia tras haber sido cuidado por una familia local en su hogar.

Observar al gato boliviano despertó interés porque “sus características no coincidían con las descripciones, la mayoría basadas en gatos brasileños”, dijo Nogales-Ascarrunz, ya que “Esto nos hizo preguntarnos: ¿qué gato tigrado tenemos realmente en Bolivia?”.

El equipo analizó ADN de 38 gatos recolectados en varios países sudamericanos, incluyendo ocho especímenes de museo — el estudio reveló que los gatos tigrados son en realidad cinco especies genéticamente distintas.

“Nunca esperábamos que este gato tigrado boliviano fuera una especie separada, y nadie nunca lo había propuesto como un animal diferente, subspecie u otra cosa”, dijo Lescroart.

El análisis genético sugirió que la línea de los tilcayos se separó de otros gatos tigrados hace unos 1,4 millones de años.

“Mientras más diferencias haya en su ADN, más tiempo estimamos que esas líneas estuvieron físicamente separadas”, dijo Lescroart, añadiendo que tal brecha generalmente se considera un umbral de división a nivel de especie en los gatos.

Implicaciones para la conservación y la investigación

El equipo de investigación también describió una nueva subspecie de gato tigrado en la región de Yungas de Perú, nombrándola Leopardus tigrinus antisuyo, en honor a Antisuyu, la región del antiguo imperio inca que incluye el área que habita.

La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) que sigue el estado de las especies actualmente clasifica a los gatos tigrados como dos especies “vulnerables” con poblaciones en declive.

Eso podría dar una imagen más precisa del riesgo, dijo Lescroart, y especies como el tilcayo podrían considerarse en peligro de extinción cuando se evalúen por separado. Los investigadores han compartido sus hallazgos con la IUCN, cuyo próximo análisis evaluará las cinco líneas por separado.

La necesidad de una evaluación más clara es especialmente urgente en los Yungas, uno de los ecosistemas más amenazados de la región.

Los bosques montañosos enfrentan cada vez más presión por la deforestación, la expansión agrícola, los incendios causados por el hombre y la minería, dijo Nogales-Ascarrunz — Restaurar parches de bosque dañados por incendios, proteger los bosques nativos restantes y mantener las conexiones entre hábitats son prioridades urgentes, añadió.

“Mostrar al público general que incluso en un grupo emblemático como los gatos… aún hay nuevas especies por descubrir puede transmitir un mensaje importante”, dijo Eduardo Eizirik, biólogo evolutivo de la Pontificia Universidad Católica del Rio Grande do Sul en Brasil y autor principal del estudio. “Todavía hay muchas especies sin descubrir en el mundo, y están en riesgo de desaparecer antes de que siquiera las encontremos”.