Jack Hughes sabe que en algún momento terminará el caos que ha sido su vida desde el gol olímpico en tiempo extra que le dio el oro a Estados Unidos en los Juegos de Milán. El joven de 24 años. Que aún le falta una parte de sus dientes tras la final contra Canadá, recibió una ovación prolongada en el PPG Paints Arena de Pittsburgh el jueves por la noche. El momento marcó otro episodio surrealista en la vida de Hughes desde que su gol en tiempo extra el último día de los Juegos aseguró el primer oro olímpico de hockey masculino de Estados Unidos en 46 años.

El camino hacia la normalidad

Durante una ceremonia previa al partido que incluyó la reconocimiento a miembros del equipo femenino campeón olímpico y al capitán de los Penguins, Sidney Crosby, la multitud de 18,288 personas aumentó el volumen cuando la atención se centró en la camiseta número 86 de Hughes. Algunos fans gritaron: ‘Huuuuuughhhes!’ antes de cambiar a ‘U-S-A!’, lo que sorprendió a Hughes.

«Estaba pensando antes del partido que sabía que harían algo, pero obviamente, Crosby es el atleta más importante aquí», dijo Hughes, quien tuvo una asistencia en el único gol de New Jersey en su derrota 4-1 contra los Penguins. «Así que seguramente estaban animando a Canadá también, pero obviamente había muchos estadounidenses orgullosos en el público esta noche. Y eso será algo que siempre recordaré».

Un legado forjado en el hielo

Los fans de Pittsburgh tuvieron un momento similar de reverencia hacia Ryan Miller, el ex portero de los Buffalo Sabres que estuvo del lado perdedor del «gol de oro» de Crosby para Canadá en los Juegos de Vancouver 2010. Miller y su equipo estadounidense se tuvieron que conformar con la plata, pero Hughes grabó su nombre en la historia del hockey olímpico estadounidense con su gol en tiempo extra en Italia.

Los días recientes han sido una locura para Hughes, incluyendo una visita a la Casa Blanca y una aparición en la dirección del Estado de la Unión del presidente Donald Trump. Fue celebrado en su hogar en New Jersey el miércoles y recibió la misma recepción entusiasta de los fans de Pittsburgh, a pesar de jugar contra un rival de la división metropolitana.

«Obviamente, no durará para siempre, pero ha sido muy cool», dijo Hughes, quien está programado para enfrentar a los St. Louis Blues el sábado en otro potencial momento de reconocimiento.

Hughes admitió que el ritmo de vida aún no le ha permitido procesar todo. Aunque reincorporarse al ritmo de la temporada regular de la NHL ha sido un reto después de lo que llamó «probablemente el mejor momento de mi vida», su tiempo en el hielo le ha dado una dosis bienvenida de rutina.

«Lo mejor que me ha pasado es volver al hielo y jugar», dijo. «Solo para tener cuatro o cinco horas sin distracciones».

La vida después de los Juegos Olímpicos

El triunfo olímpico de Hughes no solo trajo reconocimiento personal, sino que también reavivó el interés en el hockey masculino en Estados Unidos. La última vez que Estados Unidos ganó el oro en hockey masculino fue en 1972, y esta victoria ha generado conversaciones sobre el futuro del deporte y su creciente atractivo entre los jóvenes.

Los expertos señalan que el desempeño de Hughes podría servir como catalizador para un aumento en la inversión en programas de hockey juvenil en todo el país. Según la National Hockey League, Estados Unidos ha visto un aumento del 12% en la participación juvenil en hockey en los últimos dos años, una tendencia que podría continuar con la nueva atención nacional sobre el deporte.

«Este es un momento definitorio para el hockey estadounidense», dijo David Stern, analista deportivo de la American Hockey Association. «El gol de Hughes no fue solo una marca personal, sino también nacional. Podría llevar a una nueva era de crecimiento para el deporte».

A medida que continúa la temporada de la NHL, Hughes seguirá equilibrando su nuevo estatus con las exigencias del juego. Con el calendario de los Devils por delante, tiene la oportunidad de crear más recuerdos en el hielo, tanto personales como para el país que ahora lo celebra como héroe olímpico.