NEWARK, N.J. — Jack Hughes se paró cerca del centro de la pista en el Prudential Center, con un micrófono en la mano, mientras el público le ovacionaba. Pocos minutos antes, se proyectó en la pantalla una repetición de su gol en tiempo extra en la final olímpica contra Canadá, un logro que marcó el primer título de hockey masculino de EE.UU. desde 1980. Hughes, aún con algunos dientes faltantes debido a una lesión por palo alto durante el partido, expresó su orgullo por representar a los Devils y al estado de Nueva Jersey.

Impacto en el equipo de EE.UU. y la NHL

«Ustedes me ponen emocionado», dijo Hughes. «Estoy muy orgulloso de representar a la organización de los New Jersey Devils y al gran estado de Nueva Jersey».

El gol de Hughes fue el momento más definitorio de los Juegos Olímpicos para el equipo de EE.UU., un logro que le trajo fama y atención más allá del hielo. Después del partido, los Devils organizaron una rueda de prensa con más de 20 periodistas y empleados del equipo. El portero Jake Allen señaló que la vida de Hughes «ha cambiado para siempre» tras la victoria.

«Me da escalofríos ver el video ahora (del gol) porque la emoción es tan intensa», comentó Hughes. «Significa mucho para cada uno de esos chicos. Estamos todos genuinamente felices por haber ganado».

Hughes dijo que no vio el balón entrar en la portería, pero al girar, vio a su compañero Dylan Larkin corriendo sobre el hielo. «No podía creerlo», dijo Hughes. «Estaba muy orgulloso de nuestro grupo».

Reconocimiento político y rechazo

El desenlace de la victoria olímpica trajo eventos que no estaban relacionados con el juego en sí. El director general del equipo de EE.UU., Bill Guerin, invitó al director del FBI, Kash Patel, a celebrar con los jugadores en el vestuario, y el presidente de EE.UU., Donald Trump, llamó al equipo para felicitarlos. Trump invitó a los jugadores del equipo masculino a la Sesión del Estado de la Unión y comentó que probablemente tendría que invitar también al equipo femenino, o «podría ser destituido», lo que provocó risas entre algunos jugadores.

Varias jugadoras del equipo femenino expresaron su descontento con el chiste de Trump, pero también hablaron muy bien de sus relaciones con los jugadores del equipo masculino. La madre de Hughes, Ellen, es consultora de desarrollo de jugadores para el equipo femenino.

«Estás en el momento», dijo Jack Hughes cuando se le preguntó sobre el chiste. «Estamos poniendo música a todo. Se detienen la música y luego el presidente llama. Es lo que es ahora, pero tenemos mucho respeto por el equipo femenino. Ellos tienen mucho respeto por nosotros. Somos todos simplemente estadounidenses orgullosos y felices de que ambos equipos hayan ganado los Juegos Olímpicos».

La mayoría del equipo masculino, incluido Hughes, viajó a Washington, D.C., el martes, se reunió con Trump en la Casa Blanca y fue reconocido en la Sesión del Estado de la Unión. Hughes regresó a Nueva Jersey después del discurso.

Reflexiones sobre tensiones políticas

Después de aterrizar en Miami con sus compañeros del equipo olímpico para continuar con las celebraciones, Hughes lamentó que «todo es tan político». Cuando se le preguntó cómo conciliaba esa percepción con haber ido a la Casa Blanca y a un discurso político, dijo: «Tienes que recordar, somos simplemente jugadores de hockey».

«Hicimos nuestro trabajo», dijo. «Fuimos a los Juegos Olímpicos a ganar una medalla de oro y eso es lo que hicimos. He tenido la mejor experiencia de mi vida celebrando con mis compañeros por haber logrado nuestro objetivo».

Hughes dijo que no se sorprendió realmente por el rechazo que él y sus compañeros han recibido después del evento.

«Obviamente hay muchas personas en el país con muchas opiniones diferentes», dijo. «Entonces, sin importar lo que pase, alguien va a gustarle, alguien no. Para nosotros, fue solo sobre la celebración, celebrar al hockey de EE.UU., celebrar a nuestros compañeros, a nuestro grupo de chicos. Solo tuvimos mucha diversión estando juntos y disfrutando del momento juntos».

El discurso de Hughes ante la multitud fue parte de una ceremonia previa al partido organizada por los Devils. Se levantó la mano y llamó al delantero de los Sabres, Tage Thompson, un compañero estadounidense, al hielo para recibir su propia ovación. Dijo que pensó en incluir a Thompson mientras estaba acostado antes de su siesta previa al partido.

«Nunca será sobre una sola persona. Siempre será sobre el equipo, ese grupo de chicos», dijo. «Espero que cuando (Thompson) juegue su primer partido en Buffalo, hagan algo por él, y espero que juegue contra uno de sus compañeros estadounidenses y (él) pueda hacer lo mismo. Todo es sobre la hermandad del hockey de EE.UU. y el equipo. Y eso es lo que somos: somos simplemente un equipo».

Los Sabres recibirán a los Vegas Golden Knights, cuyo plantel incluye a Noah Hanifin y Jack Eichel, ex capitán de los Sabres, cuando regresen a casa el martes.

Después del discurso de Hughes, él y Thompson se reunieron sobre el hielo para un lanzamiento simbólico de la pelota. El dueño de los Devils, David Blitzer, lanzó la pelota, y la gobernadora de Nueva Jersey, Mikie Sherrill (D), quien fue abucheteada por la multitud, le entregó a Hughes una bandera del estado.

Varios fans trajeron camisetas del equipo de EE.UU. al partido, con un par llevando medallas de oro falsas al cuello. Michelob Ultra lanzó una promoción en el partido con cervezas a 8,60 dólares en honor al número de camiseta de Hughes (86).

Después del partido, Hughes elogió su experiencia viviendo en Nueva Jersey y jugando delante de los fans de los Devils.

«Al principio, por alguna razón, cuando fui reclutado aquí —obviamente soy su primer elección general y soy un chico estadounidense— pero simplemente siento que me aceptaron profundamente, y siento que soy su chico», dijo. «Cada vez que conduzco por aquí, solo pienso en —cuando veo a la gente caminando a las 4:30 con camisetas de Hughes— bajando mi ventanilla y gritándoles, ‘¡Me encanta eso!’. Solo representar a Nueva Jersey, representar a nuestros fans, estoy muy orgulloso de ser un Devil».

El gol de Hughes le dio a los estadounidenses su primera medalla de oro olímpica en hockey masculino desde 1980, el año del «milagro del hielo» contra los soviéticos, fuertemente favoritos.

«El hecho de que esté en un equipo campeón de hockey de EE.UU., con una medalla de oro olímpica, cambia nuestras vidas todas,