Partes de un satélite gigante de la NASA están destinadas a caer a la Tierra este martes, pero el riesgo de lesiones es extremadamente bajo, según la Fuerza Aérea de EE.UU. El satélite, que pesa aproximadamente 600 kilogramos, fue lanzado en 2012 para estudiar las cinturones de radiación de Van Allen. Se espera que reingrese a la atmósfera terrestre alrededor de las 19:45 hora del Este, con la mayor parte del satélite quemándose durante la reentrada.

Pronósticos de reentrada y probabilidades de supervivencia

La Fuerza Aérea de EE.UU. publicó un pronóstico el lunes, indicando que, aunque la mayor parte del satélite se desintegrará al reentrar, algunos componentes se espera que sobrevivan. La probabilidad de que alguien resulte herido se estima en 1 entre 4.200, según la agencia. Los funcionarios destacaron que el horario de reentrada tiene una incertidumbre inicial de más o menos 24 horas.

Según un informe de 2009 de Wired, se estima que más de 5.400 toneladas de escombros espaciales han sobrevivido a la reentrada durante un período de 40 años. Sin embargo, la probabilidad de ser golpeado por estos escombros es baja, ya que alrededor del 71 por ciento de la superficie terrestre está cubierto por agua. Un informe de 2011 de space.com señaló que la probabilidad general de que alguien resulte herido es de 1 entre 3.200, y para cualquier persona individual, el riesgo es aún menor.

Mark Matney, científico en la oficina del programa de escombros orbitales en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, dijo a space.com que la probabilidad de que cualquier persona sea golpeada por escombros espaciales es de aproximadamente una entre varios trillones. ‘Las probabilidades son bastante bajas para cualquier persona en particular’, dijo.

Antecedentes históricos e impacto personal

A pesar del bajo riesgo, antecedentes históricos muestran que los escombros espaciales pueden llegar a la Tierra. En enero de 1997, Lottie Williams, residente de Tulsa, Oklahoma, fue golpeada por un trozo de seis pulgadas de metal mientras caminaba por un parque. El fragmento fue confirmado posteriormente por la NASA como consistente con la reentrada de la segunda etapa de un cohete Delta. Aunque Williams no resultó herida, sigue siendo la única persona conocida que ha sido golpeada por escombros espaciales fabricados.

El domingo, un meteorito atravesó el techo de una casa en Alemania, uno de los aproximadamente 15.000 a 17.000 meteoritos que llegan a la Tierra cada año. Sin embargo, la mayoría de estos objetos terminan en el océano, reduciendo significativamente el riesgo para áreas habitadas.

Origen y misión de la sonda Van Allen

El satélite en cuestión es la sonda Van Allen A, una de las dos sondas gemelas lanzadas desde Cabo Canaveral, Florida, el 30 de agosto de 2012. La misión tenía como objetivo investigar los cinturones de Van Allen, regiones de partículas cargadas atrapadas por el campo magnético terrestre. Las sondas se desactivaron en 2019 cuando se agotó el combustible y ya no podían orientarse hacia el sol.

Los cálculos iniciales sugirieron que las sondas reentrarían en la atmósfera terrestre en 2034, pero estas estimaciones resultaron inexactas. Se espera que la segunda sonda no regrese antes del final de la década. La NASA y la Fuerza Aérea continúan monitoreando la reentrada y actualizando los pronósticos a medida que se disponga de más datos.

Aunque la reentrada de escombros espaciales no es inusual, el evento relacionado con partes de la sonda Van Allen A destaca el desafío continuo de gestionar los escombros espaciales. A medida que se lanzan más satélites al espacio, el riesgo de reentradas no controladas podría aumentar. Sin embargo, para el público general, la probabilidad de verse afectado sigue siendo extremadamente baja.

Los expertos continúan destacando que la mayor parte de los escombros espaciales se queman durante la reentrada, con solo una pequeña fracción sobreviviendo para llegar a la superficie terrestre. La Fuerza Aérea y la NASA siguen comprometidas con el seguimiento de estos eventos y la provisión de actualizaciones oportunas al público.