El Papa León XIV ha llegado a Argelia para la primera visita papal al país, pidiendo la paz en la primera parada de un recorrido por África que señala el creciente peso del continente en la Iglesia Católica, según The Guardian. El viaje de 11 días incluirá paradas en Camerún, Angola y Guinea Ecuatorial, y es el más largo desde que el Papa fue elegido en mayo del año pasado.

Población católica en crecimiento en África

La decisión de visitar África envía una señal poderosa de que el continente es una de las prioridades principales de la Iglesia, según académicos y teólogos. Adriaan van Klinken, profesor de religión y estudios africanos en la Universidad de Leeds, dijo que esto refleja cambios demográficos, con África albergando una de las poblaciones católicas más rápidamente crecientes, representando alrededor del 20% de los católicos del mundo. Por el contrario, la población católica en Europa occidental está en declive.

«África es el lugar de vitalidad, crecimiento y futuro de la Iglesia», dijo Van Klinken. Solo en el último año se han creado 14 nuevas diócesis en todo África, con un crecimiento de 7 millones de católicos, según John Pontifex, del organismo caritativo católico Aid to the Church in Need UK. «Un enfoque en África tan pronto en el pontificado del Papa León sin duda refleja una sensación de que, en términos de catolicismo, este es un continente que está madurando», dijo.

Un mensaje de paz y tolerancia

El Papa, al llegar al aeropuerto internacional de Argel el lunes, fue recibido por el presidente de Argelia, Abdelmadjid Tebboune. Luego fue llevado al Maqam Echahid, un monumento que conmemora a quienes murieron en la guerra de independencia argelina de 1954-62 contra la colonización francesa.

El padre Peter Claver Kogh, rector de la Basílica de Nuestra Señora de África en Argel, describió la visita como un momento para fortalecer los lazos entre las comunidades cristianas y musulmanas, y consolidar «el deseo de tener un clima de paz y tolerancia entre estas dos religiones».

Agregó: «Eso es lo que el mundo necesita ahora – un mundo de vida fraterna y armoniosa. Eso será la mayor importancia de esta visita para los cristianos y musulmanes que están aquí, y para todos aquellos que desean vivir en paz y armonía».

Enfoque en interreligión y libertad religiosa

Para Austen Ivereigh, biógrafo del Papa Francisco, el viaje señala continuidad con las prioridades de su antecesor. En 2019, Francisco rompió nuevos caminos con el documento conjunto de «fraternidad humana» firmado con figuras musulmanas prominentes. «León querrá continuar esa alianza fundamental en la construcción de un nuevo orden mundial de paz», dijo Ivereigh.

Pontifex dijo que el viaje no era solo sobre relaciones interreligiosas, sino también una señal de que el Papa sigue comprometido con la libertad de religión y creencia. «Su visita tiene lugar en un momento en que la libertad religiosa en Argelia, ya sea para cristianos, musulmanes ahmadi y musulmanes más liberales, ha disminuido en los últimos años, según nuestros estudios», dijo.

El viaje también ha sido visto como una oportunidad para destacar comunidades con largas historias de injusticia y explotación que a menudo son ignoradas por el occidente. Lucy Esipila, coordinadora regional para Caritas Africa, dijo que creía que la visita del Papa tendría un impacto profundo en las comunidades católicas de la región. «En un momento en que muchos países africanos continúan enfrentando conflictos, cargas de deuda y desigualdades crecientes, este viaje apostólico es una expresión poderosa de sinodalidad, de ‘caminar juntos’ como una Iglesia global que escucha las voces de las periferias».

Argelia es el único país de mayoría musulmana en el tour del Papa. Aunque su población católica es relativamente pequeña, el país tiene una importancia particular para el Papa León como lugar de nacimiento de San Agustín. León es el primer papa de la orden agustiniana, una tradición teológica que enfatiza el compromiso de «vivir juntos en armonía».

La profesora Anna Rowlands, titular de la cátedra St Hilda en pensamiento y práctica católica en la Universidad de Durham, dijo: «Iniciar su visita en Argelia muestra el otro lado del cristianismo africano al que León también está profundamente atento: su antigua herencia». El norte de África albergó algunas de las primeras comunidades cristianas antes de la llegada del islam y sigue siendo central para la herencia intelectual y teológica de la Iglesia.

Rowlands añadió que, como ex jefe de la orden agustiniana, el Papa León, entonces fray Robert Prevost, viajaba frecuentemente a comunidades africanas. «La Iglesia en África es bien conocida para él – probablemente mejor conocida que para cualquier Papa en la era moderna».

La decisión de hacer de estos países africanos el foco de su viaje más largo hasta ahora como Papa se produce junto con su decisión de no visitar Estados Unidos. «Ese es el aspecto no dicho de esto», dijo el doctor Miles Pattenden, historiador de la Iglesia Católica en la Universidad de Oxford.

El Papa León no solo rechazó la invitación a Estados Unidos, dijo Pattenden, sino que el 4 de julio, Día de la Independencia estadounidense, hará una visita a la isla italiana de Lampedusa, lugar de llegada para muchos africanos que realizan el peligroso viaje a través del Mediterráneo.

«Está enviando un mensaje extremadamente poderoso, que el presidente Trump obviamente entiende, y eso puede explicar algunas de sus críticas bombásticas contra el Papa en los últimos días», dijo Pattenden.

Contraste parece hablar directamente a las comunidades que León busca alcanzar. «Es una sensación de alegría», dijo el padre Kogh al escuchar a León dirigirse a la gente de Argelia. «Estoy tan contento de haber escuchado ese mensaje, porque era lo que esperaba: un mensaje de paz, y una llamada a la convivencia y vida fraterna. Entonces mi alegría se duplica».