Ecos históricos en Pattaya

El buque ha atracado cerca de la ciudad balnearia de Pattaya, conocida por su bulliciosa vida nocturna y turismo sexual — Para Estados Unidos, esta ubicación también tiene fuertes ecos históricos.

Cuando los cansados marineros caminen por las calles de los bares y restaurantes de Pattaya, literalmente estarán pisando los mismos pasos que recorrieron cientos de miles de soldados estadounidenses que llegaron aquí para descansar durante la Guerra de Vietnam. Estos soldados transformaron Pattaya de una tranquila aldea pesquera en una de las ciudades más famosas y bulliciosas del mundo.

Callejones silenciosos en medio de dificultades económicas

Hoy, las calles iluminadas con neón que bajan hacia la playa son mucho más silenciosas de lo habitual, and Los bares de la famosa Walking Street aún proyectan videos en sus paredes de mujeres bailando en polleras, intentando atraer clientes. Sin embargo, no hay muchos clientes, y la mayoría parece ser grupos familiares del Medio Oriente más interesados en el vendedor de helado turco que en los bares de go-go.

La guerra con Irán, que ha afectado al turismo y al gasto de los consumidores, ha golpeado duramente a los negocios locales. La perspectiva de miles de marineros estadounidenses, con nueve meses de salario sin gastar durante su estancia en el mar, ofrece una oportunidad inusual para los negocios locales.

El portaaviones estadounidense salió de San Diego el noviembre pasado con una misión de seis meses en el Pacífico y el Mar de China Meridional — Sin embargo, el buque fue desviado al Golfo tras que Estados Unidos e Israel comenzaran operaciones militares contra Irán a finales de febrero.

Recientemente, algunos miembros del Congreso expresaron preocupación por informes de escasez de alimentos, inodoros rotos y estrés mental entre la tripulación. La Armada estadounidense reconoció que las condiciones de trabajo han sido duras, pero afirmó que la tripulación estaba suficientemente apoyada. No obstante, no quiso hacer comentarios sobre el atracado del portaaviones en Pattaya, citando razones de seguridad operativa.

Vínculos militares entre Estados Unidos y Tailandia y esperanzas locales

A pesar de su estrecha relación con China, Tailandia es un aliado tratado de Estados Unidos, y las visitas de buques de la Armada estadounidense son un fenómeno habitual. Sin embargo, esta es probablemente la mayor cantidad de personal militar estadounidense llegando directamente de una zona de guerra a Pattaya desde la caída de Saigón en 1975.

“Este viaje podría ser nuestra mejor esperanza”, dijo Anon Saiteer, quien vende gemas en una tienda cerca de Walking Street, que ha colocado un letrero grande de bienvenida a los marineros y marines estadounidenses y les ofrece un descuento especial. “No tenemos nada que perder – solo esperamos que gasten algo aquí”.

Funcionarios de Estados Unidos y Tailandia intentan asegurar que esto suceda sin que aparezcan titulares sensacionalistas por los que Pattaya es conocida. Las autoridades tailandesas han señalado que hay algunos lugares donde el personal militar estadounidense no podrá ir. Uno de ellos es Soi 6, que baja hasta la playa principal y es conocido por su concentración de bares de go-go.

Mientras que la policía tailandesa ha recordado a sus visitantes estadounidenses que la prostitución es técnicamente ilegal en Tailandia, se estima que haya entre 25.000 y 50.000 trabajadoras sexuales en la ciudad. Muchas de ellas trabajan en Soi 6, donde se paran fuera de los bares pidiendo a los hombres que entren.

También están prohibidas para los miembros de la tripulación estadounidense las muchas tiendas de cannabis en Pattaya, así como deportes acuáticos como parapente y motos acuáticas. “Es su decisión”, dijo el alcalde Poramase Ngampiches a la BBC. “La Armada estadounidense ha hecho su tarea”.

La Armada estadounidense ha organizado autobuses de traslado desde el puerto hacia Pattaya, operando de las 5 am a las 2 am cada día que el portaaviones esté en Tailandia. Dos hoteles han sido designados como adecuados para aquellos miembros de la tripulación estadounidense que deseen gastar en una noche en tierra.

“Las visitas de soldados estadounidenses hace 50-60 años introdujeron a Pattaya al mundo y la convirtieron en un destino turístico”, dijo el alcalde Poramase. Las autoridades tailandesas han desplegado cientos de oficiales de policía para vigilar las zonas de entretenimiento de la ciudad y han advertido a los negocios locales que no cobren de más a sus clientes estadounidenses. “Tenemos que ser francos, la ciudad tiene reputación de chicas de bar. Entendemos los estereotipos. No podemos detener eso. Lo que podemos hacer es mostrar que Pattaya ha cambiado, que ahora tenemos otras cosas, como deportes, seminarios, bienestar y actividades familiares. Es una mezcla de todo”.

Ambos países esperan que cuando el USS Abraham Lincoln comience el largo viaje de regreso a casa a través del Pacífico el 6 de septiembre, lo haga con una tripulación renovada y descansada.