Bakú, Azerbaiyán (AP) — Newcastle United se enfrentará al Qarabag el miércoles en la primera eliminatoria de la Champions League, con el club inglés buscando avanzar frente al equipo azerí que superó las expectativas para llegar a esta fase.

El Qarabag logró su lugar tras una dura campaña de clasificación que comenzó en julio. Según los registros de la UEFA, el equipo luego derrotó a Benfica, FC Copenhagen y Eintracht Frankfurt durante la fase de grupos. Esa racha marca el mejor avance hasta ahora para los 12 campeones de la liga azerí en la competición. El Qarabag, que jugará en casa en el estadio Tofiq Bahramov de Bakú, busca una ventaja temprana en el duelo eliminatorio.

Newcastle se clasificó en el 12º lugar de la fase de grupos, destacándose con un empate contra el París Saint-Germain en el Parc des Princes. El equipo ocupa el séptimo lugar en la Premier League, pero sufrió una derrota en casa ante Brentford a principios de mes. El entrenador Eddie Howe enfrentó cuestionamientos tras esa derrota. Sin embargo, un reciente triunfo por 1-0 en la Copa de Inglaterra ante Aston Villa elevó el ánimo, aunque el capitán Bruno Guimaraes sufrió una lesión en el muslo durante el partido, según informaron las autoridades.

Los fans de todo el mundo buscan formas de ver el partido. En Estados Unidos, Paramount Plus transmite el partido en directo. Las suscripciones comienzan en 8,99 dólares mensuales, con planes anuales que ofrecen descuentos, según la plataforma. Los espectadores fuera de EE.UU. pueden acceder a Paramount Plus usando un servicio de red privada virtual (VPN) para conectarse a un servidor estadounidense.

Los espectadores del Reino Unido pueden ver el partido a través de TNT Sports 1. El canal viene incluido en paquetes de Sky, Virgin Media o EE TV. Las suscripciones independientes a Discovery+ que incluyen TNT Sports comienzan en 30,99 libras esterlinas al mes. El partido comenzará a las 17:00 hora GMT (22:00 hora local en Bakú).

El entrenador del Qarabag, Gurban Gurbanov, elogió la resiliencia de su equipo tras la fase de grupos. «Ya hemos vencido a grandes equipos», dijo a los reporteros. Eddie Howe, por su parte, enfatizó la importancia de mantener la concentración, a pesar de las inconsistencias domésticas. «La Champions League es nuestra prioridad ahora», dijo Howe antes del viaje.

El partido de vuelta se jugará en el St. James’ Park la próxima semana. El ganador avanzará a los octavos de final. Newcastle llegó a los cuartos de final hace dos temporadas, pero fue eliminado temprano el año pasado. El Qarabag nunca ha superado la fase de grupos en sus anteriores participaciones europeas.

La seguridad sigue siendo estricta en Bakú debido al partido de alto perfil. Las autoridades locales esperan grandes multitudes en el estadio de 30.000 asientos. El pronóstico del tiempo indica cielos despejados y temperaturas alrededor de los 10 grados Celsius (50 grados Fahrenheit) en el momento del inicio del partido.

Las cuotas de apuesta sitúan a Newcastle como favorito con 1,80, mientras que el Qarabag tiene 4,20, según DraftKings. La apuesta de más de 2,5 goles tiene cuota de 2,10. Lesiones afectan a ambos equipos. El Qarabag no contará con el mediocampista Marko Jankovic debido a una suspensión, según las actualizaciones del club. Newcastle espera que Alexander Isak se recupere de una enfermedad.

Este enfrentamiento pone a prueba la ambición del Premier League contra la tenacidad de un equipo subestimado. Newcastle invirtió en profundidad durante el verano, gastando más de 100 millones de libras en fichajes. El Qarabag depende de su forma en casa, invicto en sus últimas ocho eliminatorias europeas en el Tofiq Bahramov.

UEFA introdujo la nueva fase de grupos y el formato de eliminatorias esta temporada, eliminando los grupos tradicionales. Ahora, 16 equipos compiten en la fase de eliminación directa. Newcastle lideró un grupo que incluyó a AC Milan y Borussia Dortmund. El Qarabag logró clasificarse por diferencia de goles.