La nueva exposición del British Museum, titulada ‘Samuráis’, comienza con una armadura que parece más un cascarón hueco que una arma de guerra. Aunque el yelmo decorado con dragones y las lanzas doradas sugieren un guerrero temible, la forma en que se drapean las defensas de los hombros y las pantorrillas revela un diseño simbólico más que funcional. Esta intencionalidad de vacío es central al mensaje de los curadores: los samuráis, una vez clase militar dominante, terminaron convirtiéndose en funcionarios y figuras culturales, con un rol que evolucionó a lo largo de los siglos.

De guerreros a funcionarios

La exposición, que abarca casi 280 objetos, sigue la transformación de los samuráis desde la élite militar hasta los servidores civiles, y finalmente a figuras globales de la cultura popular. La exposición se divide en tres secciones cronológicas, comenzando con el surgimiento de la clase guerrera (bushi) entre el siglo VIII y el XVII, pasando por su domesticación como funcionarios entre el siglo XVII y el XIX, y terminando con la creación de mitos modernos tras la abolición de los samuráis en la década de 1870.

La curadora Rosina Buckland organizó la exposición para mostrar la complex naturaleza de la cultura samurái. ‘Los samuráis no eran solo guerreros’, dijo Buckland. ‘También eran artistas, funcionarios y mecenas del arte.’

La exposición es rica en cultura visual y material, con animaciones en tonos púrpura y magenta que cubren paredes enteras, representando guerreros galopando. Recortes ampliados de grabados en madera y monitores que muestran fragmentos de la adaptación de FX de ‘Shōgun’ de James Clavell crean una atmósfera teatral. A pesar de los elementos digitales, los objetos expuestos ofrecen una visión sutil de la vida samurái.

Arte e influencia

Entre los destacados se encuentra un conjunto de seis paneles de pantallas plegables pintados entre 1624 y 1644 que representan batallas de la Guerra Genpei (1180-85). Estas pinturas consolidaron la reputación militar de los samuráis y elevaron su estatus social. Otro pieza notable es un paisaje de estilo splashed-ink de Sesshū Tōyō, un pintor nacido en una familia samurái que viajó a China en la década de 1460. Esta obra refleja la cosmopolitismo de la clase samurái.

Otras exposiciones incluyen el retrato de 1585 de Itō Mancio, un embajador cristiano japonés convertido por misioneros portugueses, pintado por Domenico Tintoretto. Esta pieza ilustra el temprano contacto entre Japón y Europa, una conexión que podría haber tomado otro rumbo si no hubiera sido por las políticas de aislamiento de Japón en la década de 1630.

Durante el período Edo (1603-1868), los samuráis se transformaron de guerreros en terratenientes y funcionarios. Gestionaron brigadas de bomberos, recaudaron impuestos y participaron en competencias de artes marciales. Sus hazañas fueron dramatizadas posteriormente en la literatura, el teatro y los grabados. Un refinado retrato de 1840 de un joven samurái pintado por Hokusai, hecho para un patrón masculino, incluye un poema que elogia la belleza del chico con una metáfora sobre ramas empapadas de rocío.

Mito y modernidad

La última sección de la exposición explora los mitos modernos sobre los samuráis. Una pintura de 1889 del italiano Enrico di Borbone-Parma vestido completamente con armadura samurái se muestra junto a grabados de madera de las guerras de Japón contra China y Rusia. Estas conflictos vieron la máquina de guerra moderna japonesa adoptar símbolos samurái mientras adoptaba tecnología militar europea.

La exposición también incluye adaptaciones occidentales de la imagen samurái, como el traje de Darth Vader, ropa de moda en pasarelas de marcas como Lanvin y Undercover, y fragmentos de películas de Akira Kurosawa. Estas referencias de la cultura popular, aunque populares, suelen eclipsar el contexto histórico sutil presentado anteriormente en la exposición.

La exposición ‘Samuráis’ se podrá ver en el British Museum hasta el 4 de mayo, ofreciendo a los visitantes la oportunidad de explorar la compleja herencia de la clase guerrera japonesa. Desde sus primeros días como líderes militares hasta su transformación en figuras culturales, la historia de los samuráis es una de evolución, adaptación y influencia duradera.