Abrazado, ovacionado y coronado con guirnaldas, el primer hombre en correr una maratón oficial en menos de dos horas regresó como héroe a su pueblo natal en Kenia.

Un héroe regresa a Occidente de Kenia

Sabastian Sawe, quien sorprendió al mundo al marcar 1h59m30s en la Maratón de Londres el fin de semana pasado, voló en un avión militar keniano normalmente reservado para operaciones especiales el jueves a su región natal de Occidente de Kenia.

Esperando en la pista de un pequeño aeropuerto ubicado en un acantilado a 2.150 metros sobre el nivel del mar, Lydia Sawe temblaba con ansiosa emoción, con las manos entrelazadas alrededor de un enorme ramo de rosas naranjas, mientras el avión de su marido aterrizaba.

La puerta del avión se abrió y el corredor de 31 años miró directamente a su esposa y, sonriendo, corrió a sus brazos — “Felicidades, cariño”, le susurró al oído, con lágrimas en los ojos.

Sawe, quien rompió el récord mundial por 65 segundos, firmó un libro de visitantes en la pequeña sala VIP del aeropuerto de Eldoret y abrazó a una fila de amigos y locales emocionados. Le dieron una guirnalda hecha de la planta sinendet, que simboliza la victoria dentro de su grupo étnico Kalenjin, y Lydia le dio leche fermentada de un cuenco para celebrar su victoria.

Una comunidad celebra un logro global

“La victoria que tuvo lugar el domingo pasado no fue solo mi victoria, fue una victoria para todos nosotros”, dijo en Kiswahili, dirigiéndose a la comunidad local entusiasmada que se había reunido para recibirlo en la entrada del aeropuerto.

“Estoy muy feliz de estar en casa y… de ser recibido así, estoy muy agradecido”, le dijo al Guardian.

Corredores famosos no son nuevos en esta región de alta altitud de Kenia. En las ciudades y aldeas alrededor de Eldoret, en el Gran Valle de Rift, la vida gira en torno a cultivar cultivos, cuidar ganado y formar a la próxima generación de corredores de larga distancia que rompen récords mundiales.

Cada día, las carreteras de tierra roja que serpentean entre humildes casas y campos de maíz son recorridas por los entrenadores de miles de jóvenes corredores ambiciosos y motivados.

Las personas que viven y crecen en Eldoret suelen ser buenas corredoras de distancia porque quienes viven y entrenan a gran altitud producen más glóbulos rojos para adaptarse al entorno con menos oxígeno. Cuando compiten a menor altitud. El mayor número de glóbulos rojos mejora el suministro de oxígeno a los músculos, lo que resulta en mayor resistencia y rendimiento.

La abuela de Sabastian. Vivian Kimaru. También tuvo éxito deportivo — “Participé en los Juegos Olímpicos de Munich de 1972 en 1500 y 800 metros y llegué a semifinales”, dijo, though “Estoy muy orgullosa”, dijo de su nieto, hablando desde la casa de sus padres en el pueblo de Ndonyongaria, donde las celebraciones continuaron.

La gente se sentó bajo toldos y las mujeres bailaron en la hierba entre lluvias torrenciales mientras la música tradicional sonaba desde un sistema de sonido. Después de discursos y oraciones, se sirvieron montones de arroz, col salteada, estofado de carne y chapati.

Reconocimiento y recompensas

La victoria de Sawe el domingo fue seguida por días de movilidad constante, y llegó a Kenia el miércoles por la noche con multitudes caóticas en el aeropuerto internacional de Nairobi.

En un evento de bienvenida y desayuno en la residencia presidencial, el presidente William Ruto, también originario de Eldoret y del mismo grupo étnico Kalenjin, dijo que el logro de Sawe era “no solo un triunfo deportivo, sino un momento definitorio en la historia de la resistencia humana”.

Le entregó a Sawe dos cheques que sumaban 8 millones de chelines kenianos (46.000 libras), uno por ganar la carrera y otro por romper el récord mundial. Sawe también recibió placas de matrícula con su tiempo récord. A cambio, Sawe le entregó al presidente uno de sus zapatos de carrera con 1.59.30 escrito a mano en la suela.

Correr no es un pasatiempo o un hobby en y alrededor de Eldoret; se ve como una vía hacia la riqueza que a menudo es inalcanzable por otros medios. Los corredores son motivados por el deseo de una vida mejor a través de patrocinios, victorias en carreras y becas universitarias en el extranjero y academias prestigiosas.

Emmy Biwott, de 45 años, directora de una escuela primaria del gobierno en el condado de Uasin Gishu, quien llegó al aeropuerto para recibir a Sawe, dijo que los atletas eran “nuestra cosecha de dinero”. En la zona, “el 90% de las personas que tienen éxito son atletas”, dijo.

Toby Tanser, autor de libros sobre el atletismo keniano y fundador de Shoe4Africa, una organización caritativa de concienciación sobre el sida y el running, dijo que el dinero era la motivación detrás del éxito del running en la región. Seis de los diez maratones masculinos más rápidos de la historia y cuatro de las maratones femeninas más rápidas han venido de Kenia.

En el pueblo de Sawe, Tanser dijo: “No verás a ningún corredor por diversión, a ningún corredor por caridad o solo por salud. Aquí la gente corre para salir de la pobreza. Casi todos los corredores kenianos famosos vienen de un entorno rural.

Alejada del gentío, en el salón de sus suegros, Lydia se sentó con familiares y amigos cercanos. ¿Cómo cambiaría la vida para su familia, que incluye a tres hijos? “Ni siquiera puedo imaginarlo”, dijo.

“Será muy raro”, dijo sobre el futuro. “Nos iremos a algún lugar. Yo seré alguien.”