James Talarico, un legislador de 36 años en una campaña difícil por el Senado en Texas, sabía que cuando subió a un avión hacia la ciudad de Nueva York el mes pasado, la entrevista más importante de su vida nunca aparecería en la televisión. Su participación en el programa de noche de Stephen Colbert fue parte de una serie de entrevistas nacionales en febrero, sincronizadas con el inicio del voto anticipado en la primaria demócrata de Texas.

La entrevista con Colbert se volvió viral

Pero días antes del viaje, los productores de Colbert le dijeron a la campaña de Talarico que la red, preocupada por los reguladores federales, solo publicaría la entrevista en línea. La campaña de Talarico tuvo una elección: cancelar el viaje y hacer campaña sobre el intento del gobierno de Trump de silenciarlo, o no decir nada, grabar la entrevista y esperar que Colbert contara a su audiencia sobre la interferencia federal.

No dijeron nada y grabaron. El video de YouTube obtuvo más de 9 millones de espectadores. Las donaciones fluían. Las encuestas internas de su oponente mostraron que la base se inclinaba hacia Talarico. El momento captó la intuición de una campaña definida por la moderación estratégica en lugar de reacciones agresivas.

Una campaña basada en la unidad y la moderación

La campaña de Talarico no se desvió cuando la representante Jasmine Crockett, una de las estrellas emergentes del partido, entró en la primaria solo meses antes de la votación, ni cuando su primer oponente, el exrepresentante Colin Allred, se retiró, ni siquiera cuando acusaciones de comentarios con tono racial amenazaron con arruinar su campaña en sus últimas semanas.

Pero su victoria también fue un triunfo para un combatiente orgulloso en la economía de la atención de 2026, reflejando la mentalidad de internet-first de un candidato joven que utilizó una entrevista con Joe Rogan para catapultar su candidatura incluso antes de que fuera oficial. El momento de Colbert ayudó a consolidarla al final.

El Sr. Talarico y su campaña reclutaron a miles de voluntarios y organizaron 35 mitines en 26 ciudades de Texas. Finalmente, hizo un esfuerzo final en programas tradicionales como ‘The View’ y ‘Real Time with Bill Maher’, y en nuevos como Jubilee, un programa de YouTube donde pasó 90 minutos respondiendo preguntas de electores escépticos.

Religión y política en la era digital

Y en todos los lugares a los que fue, Talarico mantuvo el mismo mensaje de campaña: unidad contra los multimillonarios que quieren dividir a la gente, el poder del amor, la disposición a aceptar diferencias políticas y a recibir independientes y republicanos en el bando — una fórmula poco probable de éxito en una era de retórica partidista.

A veces, su campaña parecía más un sermón dominical que un mitin político.

“Jesús dice algo muy extraño, dice: ‘benditos son los que lloran’,” dijo Talarico a una audiencia en la Universidad de Texas A&M a finales de febrero. “Si tu corazón se rompe al ver lo que está pasando en nuestro querido país, significa que aún tienes corazón.”

En los días posteriores a su victoria, los demócratas nacionales se unieron detrás de Talarico. El presidente Obama lo llamó el miércoles para felicitarlo, diciendo que el joven demócrata aportó “energía” y “entusiasmo” al partido, según dos personas informadas sobre la llamada.

Pero esa mezcla de religión y política demócrata, capturada en videos virales en internet, fue lo que atrajo a figuras como Rogan, quien se fascinó por un clip de Talarico citando la Biblia para desafiar un esfuerzo republicano por colocar los Diez Mandamientos en aulas escolares públicas.

La oferta de aparecer en el programa de Rogan llegó “de la nada” el pasado junio, dijo Ali Zaidi, exdirector ejecutivo de la Causa Demócrata de Texas, quien ayudó a asesorar a Talarico el pasado primavera. “Pensamos que era falso”, dijo.

Sus asistentes ya estaban pensando en una carrera, y la conversación de dos horas y media con Rogan resultó crucial, presentando a Talarico como un demócrata dispuesto a adentrarse en espacios potencialmente hostiles.

Rogan le dijo a su invitado: “Debes postularte a la presidencia”.

La campaña de Talarico aprovechó la oportunidad. Hizo anuncios a través de su cuenta legislativa estatal para construir una lista de apoyadores que luego usaría para su campaña senatorial. Los registros estatales muestran que gastó casi 750,000 dólares en anuncios digitales durante cinco semanas, desde el 23 de julio hasta el final de agosto. Los donantes ya comenzaron a abrir sus bolsillos incluso antes de que Talarico fuera candidato al Senado, recaudando alrededor de 1.3 millones de dólares en el mismo período.

Mientras tanto, los asistentes de Talarico buscaron voces influyentes, especialmente aquellas que podían alcanzar a votantes hispanos clave.

Talarico, un usuario frecuente de redes sociales, sabía la importancia del alcance en línea. “Todo está diseñado alrededor de cómo podemos hacer esto exitoso en línea”, dijo Parker Butler, quien ayudó a supervisar la estrategia de redes sociales de la campaña.

El 29 de julio, el personal de Talarico contactó a Carlos Eduardo Espina, un creador de contenido en español influyente con millones de jóvenes latinos. El candidato y el creador se reunieron en el otoño por 90 minutos tomando café en Houston.

“Normalmente cuando te reúnes con un político, tienen una petición”, dijo Espina. Talarico solo escuchó. “Le dije allí mismo, tienes mi apoyo”.

La campaña de Crockett también contactó a Espina, pero no hasta diciembre.

“Nuestro equipo quería evaluar su interés en participar en la campaña de Crockett para el Senado”, decía un correo electrónico del 16 de diciembre a Espina firmado por el Equipo Crockett. “Queríamos abrir la puerta”.

Esa ya estaba cerrada.

La experiencia de Espina subrayó las diferencias entre las dos campañas, una, una maratón metódica de meses, la otra, una carrera improvisada de último momento. Cuando Crockett anunció su candidatura, lo hizo sin un director de campaña.

La campaña de Talarico fue dirigida por un hombre de 28 años de El Paso, Seth Krasne, un asesor de larga data de Talarico que nunca había dirigido una campaña estatal antes.

La entrada de Crockett fue por mucho la más grande