La alcaldesa de Nueva Orleans, Helena Moreno, calificó el incidente como un “milagro en el Mississippi”, indicó en una rueda de prensa que todos a bordo del American Heritage habían sido localizados. El buque, operado por American Cruise Lines, fue golpeado por el Atlantic Asphalt, un transbordador más grande, mientras se preparaba para desembarcar a los pasajeros. El impacto provocó que el vapor fluvial se inclinara y finalmente se volcara, lanzando a docenas al agua.

El testigo Devon Flanagan describió la escena como “caos”, con múltiples embarcaciones y rescatistas intentando ayudar mientras personas aún estaban en el agua. El edificio de Administración del Puerto de Nueva Orleans se convirtió en un refugio para los pasajeros rescatados, indicaron funcionarios del puerto.

La colisión tuvo lugar cerca del Centro de Convenciones Ernest N. Morial. La jefa de Policía de los Muelles, Melanie Montroll, dijo que los pasajeros aún estaban a bordo cuando el barco comenzó a tomar agua, y que “no pudieron sacar a todos antes de que el barco comenzara a tomar agua”. Las operaciones de rescate continuaban al caer la tarde.

El American Heritage, construido en 2015, puede transportar hasta 150 pasajeros y estaba finalizando una crucero de ocho días por el río Mississippi. American Cruise Lines indicó que trabajaba con la Guardia Costera y proporcionaría más información cuando estuviera disponible.

El Atlantic Asphalt, una embarcación de 160 metros, navegaba bajo la bandera de las Islas Marshall. El Hindu reportó que el transbordador especializa en transportar asfalto y betún, pero no está claro si llevaba carga al momento de la colisión.

La capitana de la Guardia Costera de EE.UU., Melanie Burnham, dijo que hubo “algún tipo de pérdida de gobierno” con el transbordador. Moreno agradeció a los primeros respondientes por el rescate exitoso. El gobernador de Louisiana, Jeff Landry, calificó la operación como un “milagro” y se comprometió a investigar las causas.

LCMC Health confirmó que alrededor de dos docenas de pacientes fueron llevados al Centro Médico Universitario de Nueva Orleans y otras clínicas del sistema. No se reportaron heridas graves.

La colisión ocurrió en un tramo muy transitado del río Mississippi, cerca del puente Crescent City Connection. El río en esa zona alcanza profundidades de hasta 200 pies y es conocido por corrientes y remolinos fuertes.

La causa de la colisión sigue bajo investigación.