Nigeria enfrenta una creciente crisis de residuos electrónicos, ya que los dispositivos electrónicos descartados de países desarrollados inundan los mercados locales; estos importes, a menudo al final de su vida útil o completamente inutilizables, están creando una carga para la salud pública y el medio ambiente. En Kano, uno de los mercados más grandes del país, Sabon Gari, los electrodomésticos usados se venden a una fracción del costo de los nuevos, pero muchos dejan de funcionar poco después de la compra, dejando a los compradores sin remedio.

Electrodomésticos rotos, promesas rotas

Marian Shammah, una limpiadora de 34 años en Kano, pagó 50.000 naira (36 dólares) por un refrigerador usado en el mercado de Sabon Gari. Solo un mes después, el electrodoméstico falló, con solo la mitad superior funcionando; su ahorro se esfumó cuando su comida se echó a perder y tuvo que regresar al mercado, obligada a comprar otro electrodoméstico. Shammah no está sola. Muchos nigerianos creen que los electrodomésticos usados de América y Europa duran más que los nuevos vendidos localmente, a pesar de las frecuentes fallas.

Según las Naciones Unidas, alrededor de 60.000 toneladas de electrodomésticos usados entran anualmente a Nigeria a través de puertos clave, con al menos 15.700 toneladas ya dañadas al llegar. Un estudio de seguimiento de la ONU entre 2015 y 2016 encontró que más del 85 por ciento de los electrodomésticos usados importados a Nigeria provienen de Alemania, el Reino Unido, Bélgica, Países Bajos, España, China, Estados Unidos y la República de Irlanda. Muchas de estas importaciones violan las restricciones internacionales, incluida la Convención de Basilea, que regula el movimiento de residuos peligrosos a países con leyes ambientales más débiles.

El programa “E-Waste Africa” de la Convención de Basilea estima que Benin, Costa de Marfil, Ghana, Liberia y Nigeria generan entre 650.000 y 1.000.000 de toneladas de residuos electrónicos anualmente. Mucho de este residuo proviene de importaciones usadas con vida útil corta, que suelen fallar poco después de ser vendidas y rápidamente entran al flujo de residuos.

Exposición tóxica y riesgos para la salud

Las Naciones Unidas definen los residuos electrónicos como cualquier dispositivo descartado que utilice baterías o enchufes y contenga sustancias peligrosas como el mercurio, que pueden poner en peligro la salud humana y el medio ambiente. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los equipos eléctricos y electrónicos usados (EEE) representan una creciente amenaza para la salud pública y el medio ambiente en África, con Nigeria en el centro del comercio.

Rita Idehai, fundadora de Ecobarter, una ONG ambiental basada en Lagos, advierte que los dispositivos importados y vendidos como electrodomésticos usados a precios asequibles suelen fallar poco después de su llegada y rápidamente entran al flujo de residuos. «Mucho de los equipos enviados como electrodomésticos usados están a punto de convertirse en residuos», dijo, destacando la carga ambiental a largo plazo de estas importaciones.

Muchos refrigeradores y acondicionadores de aire importados aún contienen refrigerantes basados en CFC y HCFC, como el R-12 y el R-22, químicos prohibidos en Europa y Estados Unidos debido a su papel en la destrucción de la capa de ozono y sus vínculos con el cáncer, abortos, trastornos neurológicos y contaminación del suelo a largo plazo. Estos gases duran entre 12 y 100 años, lo que significa que el equipo con fugas añade una carga ambiental que afectará a múltiples generaciones.

Los recicladores informales en Kano desmontan los electrodomésticos con sus propias manos, inhalando vapores tóxicos y manejando metales pesados sin protección. Sus ganancias semanales oscilan entre 3.500 y 14.000 naira (2,50–10 dólares), y los efectos en la salud son graves. Muchos reportan dolores de cabeza crónicos, irritación de la piel, problemas respiratorios y preocupaciones neurológicas. Un estudio reciente del International Journal of Environmental Research and Public Health encontró que los residentes que viven cerca de vertederos de residuos electrónicos en Kano sufren de una variedad de afecciones consistentes con una exposición tóxica prolongada.

Consecuencias para la salud y el medio ambiente

El doctor Ushakuma Michael Anenga, ginecólogo en el Hospital Universitario de Benue y segundo vicepresidente de la Asociación Médica Nigeriana, advirtió que la exposición a metales pesados y gases refrigerantes de los residuos electrónicos causa problemas de salud a corto y largo plazo, especialmente afectando los sistemas respiratorio y renal. «Prácticas caseras como la quema expuesta y el desmontaje resultan en una exposición directa y de alto nivel para los trabajadores y los residentes cercanos», dijo, añadiendo que los niños y las mujeres embarazadas son especialmente vulnerables a los efectos de los tóxicos.

Evaluaciones recientes de la Universidad Federal de Dutse de Nigeria encontraron niveles crecientes de metales pesados en el suelo y canales de drenaje en el estado de Kano, donde se encuentra el mercado de Sabon Gari. Los riesgos para la salud se extienden más allá de los recicladores informales y afectan a la comunidad en general, con residentes que reportan síntomas como dolor en el pecho, dolores de cabeza y dificultad para respirar.

Para empresarios pequeños como Salisu Saidu, las consecuencias de las importaciones defectuosas de residuos electrónicos son desastrosas. Compró un congelador usado para su tienda, creyendo que había sido reparado, pero falló dentro de semanas, lo que provocó pérdidas financieras significativas. «Perdí mucha comida congelada, lo que significó que perdí dinero y clientes», le dijo a Al Jazeera, pidiendo controles más estrictos en las importaciones, certificaciones adecuadas y garantías obligatorias para proteger a los compradores de ser vendidos «bienes dañados disfrazados de usados».

Muchos clientes del mercado de Sabon Gari dicen que los electrodomésticos usados de otros países parecen más resistentes y ofrecen un mejor valor por el dinero que los nuevos importados del mundo en desarrollo. Umar Hussaini, un vendedor en el mercado, le dijo a Al Jazeera que normalmente elige electrodomésticos usados o de otros países porque los nuevos son demasiado caros. «A veces puedes conseguirlas a la mitad del precio de los nuevos y parecen casi iguales, por lo que parece un buen negocio en ese momento», dijo. Sin embargo, el último refrigerador que compró dejó de enfriar después de solo tres meses, sin garantía o garantía del vendedor.

El aflujo de residuos electrónicos a Nigeria ha creado una paradoja: mientras que los electrodomésticos usados ofrecen una lifeline a muchos, también generan