NAPA, California — John Shafer, ex ejecutivo inmobiliario en Chicago, compró 72 acres en la ladera de Stags Leap en Napa en 1973. Demolió la maleza tóxica y los arbustos para tallar terrazas en las pendientes empinadas. Los viñedos se plantaron al año siguiente. Esa decisión cambió las convenciones locales.

Los primeros viñedos de Napa se ubicaron en el fondo del valle. Inmigrantes europeos como Jacob Schram en Schramsberg en 1862 y Charles Krug en 1861 optaron por tierras planas. Los riesgos de inundación y el suelo aluvial fértil se adecuaban a su enfoque de viñedos planos. La luz solar se distribuía de manera uniforme. El riego provenía fácilmente del río Napa.

Shafer vio las cosas de otra manera. Estudió Burdeos y Borgoña. Las laderas allí ofrecían drenaje, exposición solar y suelos minerales. Las mañanas nubladas y los vientos de la tarde en Napa coincidían. "Queríamos ese suelo rocoso y bien drenado", recordó Shafer en entrevistas. Su hijo Doug, ahora presidente, aprendió a manejar tractores en esos primeros viñedos.

La luz solar incide por más tiempo en las laderas de Shafer. Las corrientes ascendentes enfrían las uvas durante la noche. Los suelos delgados obligan a las raíces de las viñas a profundizar en afloramientos volcánicos. El resultado: sabores concentrados en cabernet sauvignon, merlot y chardonnay. Hillside One, un bloque de cabernet en pendientes del 38 por ciento, produce solo dos toneladas por acre.

Elias Fernandez asumió las riendas del enología en 1986. Antes había sido asistente de Mondavi. Ha moldeado el cabernet One Point Five de Shafer, un estándar de Stags Leap desde 1978. La cosecha de 2020 obtuvo 97 puntos de Wine Spectator. Los viñedos Sunspot, plantados con syrah y grenache desde 1991, producen la línea Relic.

Shafer se saltó la euforia del Juicio de París de 1976. El enfoque permaneció en los viñedos. Sin consultores. Sin alarde. Solo frutos de la finca. Hoy, 55 acres producen 35,000 botellas al año. Los reservas cuestan más de $100 por botella.

La fiebre de las laderas de Napa siguió. Spottswoode, Diamond Creek y Chappellet se unieron hacia finales de la década de 1970. La apuesta de Shafer validó el terroir sobre la cantidad. "El fruto del fondo se produce rápido pero carece de estructura", dijo Doug Shafer. Los críticos están de acuerdo. Robert Parker alguna vez llamó a Shafer "el productor más consistente de Napa".

Aún sigue siendo familia quien lo dirige. El hijo de Doug, Alex, cuida los viñedos. La cuarta generación busca clones. La sostenibilidad marca cada fila: energía solar, ovejas para podar, cajas para búhos para el control de plagas. No se han usado herbicidas desde 1996.

Los visitantes suben por la carretera de la ladera a una sala de cata moderna. Las vistas se extienden por las palisadas hasta el Golfo de San Pablo. Las cata se reservan con meses de antelación. Los Viñedos Shafer siguen siendo pioneros de las laderas de Napa, demostrando que la elevación construye leyendas.