NASAによると、アーテミスII号機のオリオン宇宙船は、4人の宇宙飛行士を地球軌道から月の遠端側へ送り届けるための軌道変更を成功裏に実施した。

月への旅

オリオン宇宙船からの生中継で、カナダの宇宙飛行士ジェレミー・ハンセン氏は「月へ向かう途中、我々はとても調子が良い」と語った。アーテミスII号機は現在、月の遠端側を周回する軌道にあり、これは1972年以来、人類が地球軌道を離れることになる。

オリオン宇宙船の生中継画面では、地球が宇宙へと遠ざかるにつれて小さく見える。ハンセン氏は、月へ向かうこのミッションに尽力した人々の力強さを実感しているとNASAの管制センターに語った。

「人類は再び、私たちが何が可能かを示している。」とハンセン氏は語り、「この月の周回旅を成し遂げるための未来への希望が、我々を支えている。」。オリオン宇宙船は、地球軌道を離れた後、エンジンやナビゲーション、生命維持システムの検査を行いながら、地球を周回している。

月へ向かうための軌道変更

やがて、最終的な許可が下され、エンジンの点火が開始された。これは、月へ向かう最後の大きなステップとなる。宇宙飛行士の座席の後ろには、サービスモジュールが単一のメインエンジンを点火し、オリオン宇宙船の速度を数千キロメートル毎時上昇させた。

この軌道変更は、宇宙飛行士を地球からこれまでにない距離に送り届けるもので、月の後ろ側を越えて4,700マイル（7,600キロメートル）以上離れる見込みである。NASAは、この軌道の詳細により、1970年のアポロ13号の記録を更新する可能性があると予測している。

軌道変更は、オリオン宇宙船にとって「戻れない」ポイントではない。月へ向かう大きなエンジン点火後でも、管制センターは宇宙飛行士を地球へ戻す「ハンドブレーキのような」軌道変更を実施できる。緊急時、軌道変更は、軌道変更後36時間以内に地球へ戻る最も早い方法となる。

それ以降も、月の周回を継続し、地球へ戻るのも同様に迅速で、多くの場合、より簡単な選択肢となる。オリオン宇宙船のプロジェクトマネージャー、ハウアード・フー氏は打ち上げ前、チームは「数百数千回のシミュレーションを実施し、宇宙飛行士を安全に地球へ戻すことを確実にしている」と述べた。

今後のミッションへの展望

エンジン点火の成功後、フー氏は記者に「素晴らしい2日間だった」と語った。オリオン宇宙船が深宇宙へと進むにつれて、窓から見える景色は次第に感動的になる。地球は後ろに小さく見え、月は明るい円盤から、満遍なくクレーターが広がる世界へと変化していく。

ミッションの6日目頃、オリオン宇宙船が月を越えると、宇宙飛行士は太陽食を観測する機会を得る。月が太陽の前を通り、明るい面が完全に隠れ、通常は見えない輝きの輪が現れる。地球はその片隅に見える。

宇宙ミッションには多くの専門用語が含まれており、軌道変更はこのミッションを追う人々が習得した最新の用語の一つである。この軌道変更が、人類が再び月の表面を歩く一歩に近づける大きな推進力となることを願っている。

NASAのアーテミスII号機は、4人の宇宙飛行士が月を目指して打ち上げられた後、地球の上空を高軌道で周回している。NASAは、打ち上げ直前に発生した技術的な問題を解決した後、フロリダ州ケネディ宇宙センターから打ち上げられた。

打ち上げの観客は、ロケットの力を感じたと語った。数分後、指揮官のリド・ウィズマン氏は「素晴らしい景色…月が見える」と述べ、この宇宙飛行士たちは、これまでに数えるほどしか見たことのない景色を目にすることになると語った。

ロケットブースターの分離を含む精密な技術的な手順は、アーテミスII号機が地球大気と宇宙の境界であるカーマン線を通過する際、予定通りに進行した。NASAのジェレミー・アイザックマン長官は記者会見で、「54年間の中断後、NASAは再び宇宙飛行士を月へ送る業務に戻った」と述べた。

10日間のミッションでは月に着陸はしないが、月を周回し、地球からこれまでにない距離に進む予定である。このミッションは、2028年に予定されている有人月着陸を準備し、さらに、月に常駐する基地の建設と、やがて火星への遠征を計画する基礎を築く。

木曜日の焦点は、月へ向かうための強力なエンジン点火、いわゆる「軌道変更」にあった。それを行うためには、アーテミスII号機は軌道を少し上昇させる必要があった。その操作は、軌道上昇用のエンジン点火として予定通りに進行した。

宇宙飛行士たちは、数時間の短い睡眠の後、この操作を監視するため覚醒した。オリオン宇宙船からの通話では、彼らは元気そうに感じられていたが、寒さを感じていた。宇宙飛行士のクリスティナ・コック氏は管制センターに尋ねた。「宇宙船内がとても寒いですが、少し暖かくする方法はありませんか？または、換気扇の速度を少し下げて、換気をやや弱くしてもらえませんか？」管制センターは、温度を上昇させる努力を進めている。