金曜夜、NASAのオーリオン宇宙船に搭乗した4人のアーテミスII号宇宙飛行士が、3つの巨大なパラシュートを展開しながら太平洋に着水する。これにより、月に到達し地球に戻った人類の人数は28人に増える。この情報は『ガーディアン』が報じた。

宇宙探査の新時代

太平洋サンディエゴ沖で予定されている金曜午後5時7分（日本時間土曜午前1時7分）の着水は、1972年12月にアポロ計画最終ミッションが終了して以来、人類が地球の低軌道を超えて月に到達した初のミッションを終える。

また、月の裏側を周回するテスト飛行が成功裏に終了し、すべての目標を達成したと見られる。これにより、NASAと国際的なパートナーにとって新たな出発点となる。

NASAは、地球と月の間の宇宙空間（セイリュンスパース）に人類を安全に送り届ける能力を再び証明し、2028年の有人月面着陸に向けたアーテミス計画をさらに推進する。

月からの視点

一方、人類の多くは、この1週間半の間に世界が一時的に団結し、月の表面や地球の遠くからの美しい映像や高解像度画像を楽しんだ。また、普段感情的ではない宇宙飛行士たちが、見たものを語る言葉にも感動を示した。

「月を見つめていると、感動する気持ちが湧いてきた。」NASAの宇宙飛行士クリスティナ・コックは、月の表面から4,067マイル（6,545キロ）の高さからオーリオン宇宙船が接近した際の感想を語った。

「ほんの数秒間で、もう一度同じ感覚を再現することはできなかった。突然、月の風景が現実のものになった。月は宇宙の中で非常に独特の天体だ。地球と比較して、私たちは共通点が多く、地球は私たちに必要なすべてを提供している。それ自体が奇跡だ。」

コックは、月に到達した女性として初めての人物となり、カナダ宇宙機関のジェレミー・ハンセンは初の非アメリカ人、アーテミスII号のパイロットであるヴィクター・グローバーは初の有色人種として月に到達した。

4人の宇宙飛行士は、ミッションの指揮官リド・ウィズマンとともに、地球から最も遠く252,756マイル（406,000キロ）に到達し、1970年4月にアポロ13号が記録した前例を4,000マイル（6,400キロ）も上回った。

課題とマイルストーン

695,000マイル（1,120,000キロ）の旅の途中では、すべてが順調ではなかった。オーリオン宇宙船のトイレは、小型キャンピングカーほどのサイズの宇宙船で、一度以上故障し、コックがパイプラッパーとしての役割を果たして、尿の収集バッグの使用や機内での修理が必要になった。

楽しい瞬間もあった。イースターの日、宇宙飛行士たちは宇宙船内に隠された脱水卵パックを発見する卵探しゲームを楽しんだ。カリフォルニア州の8歳の小学生ルーカス・エがデザインしたミッションの公式マスコットキャラクター「ライズ」は、記者会見で頻繁に登場した。

最も感動的な出来事は、月の未命名クレーターを、アーテミスII号の指揮官リド・ウィズマンの妻で、彼の娘たちの母親であるカロル・テイラー・ウィズマンに捧げる提案をした日だった。ハンセンは言葉に詰まり、涙を流しながら4人の宇宙飛行士が抱き合った。

ミッションの「業務」面では、宇宙飛行士たちはオーリオン宇宙船の生命維持システムや放射線検出器、次世代宇宙服を評価し、将来的な深宇宙ミッションやNASAのアーテミス計画の長期的な計画、10年以内に建設予定の200億ドル規模の月基地のテストを行った。

NASAは、50年以上ぶりに月から帰還する宇宙飛行士の着水を、重要な次のステップとして捉えている。アポロ1号の4月1日にフロリダ州ケネディ宇宙センターから発射された際の燃え上がるような光景ほど視覚的に魅力的ではなかったが、着水にも同様の精密な計画と実行が求められた。

2022年11月の無人アーテミスI号ミッションで発生した異常に対応した熱シールドの改良により、NASAはオーリオン宇宙船が地球大気への25,000マイル（40,000キロ）の再突入時に5,000°F（2,760°C）の高温に耐えられると確信している。また、ミッション管理は、熱ストレスを減らすため、より急な再突入経路を選定した。

オーリオン宇宙船の11個のパラシュートをさまざまな高度で展開する一連の作業は、宇宙船の速度を325マイル（520キロ）から130マイル（210キロ）に減速し、その後、3つの主なパラシュートが展開され、その傘の総延長は80ヤード（73メートル）に達し、さらに17マイル（27キロ）の着水速度にまで減速する。

沿岸警備隊とNASAの回収チームは、直径約550マイル（885キロ）の着水区域をカバーする準備を整えている。ハッチを開けた後の医療検査と、サンディエゴの軍基地での一時的な滞在後、宇宙飛行士たちの次の目的地は、3月27日に最後に訪れたヒューストンのジョンソン宇宙センターで家族との再会となる。

4人の宇宙飛行士は、9回の有人ミッションで月に到達し地球に戻った24人のアメリカ男性宇宙飛行士に加わることになる。