研究チームは、新たな細菌の発見により、致死的で変形を引き起こす小児病「ノマ」の予防や診断、治療に道が開けることを期待している。ノマは治療しないと90％が致死的で、最初は歯肉の潰瘍から始まり、口や顔の組織を破壊する。

貧困の病

主に栄養状態の悪い幼児に影響を与える「ノマ」は「貧困の顔」とも呼ばれる。生存した子どもたちも生涯にわたる傷跡や変形を残す。ノマに関するデータは不完全だが、専門家の推定では毎年何万件もの症例がある。アフリカのサヘル地域が主な発生地だが、世界の他の地域でも発生する。

新たな細菌の原因が判明

広範な抗生物質で治療可能なことから、細菌が原因であることは分かっているが、正確な原因はこれまで確立されていなかった。リバプール熱帯医学大学が中心となって、ナイジェリアの19人の子どもから採取したサンプルを用いて、ノマ患者の口の中の細菌のコミュニティを研究した。

現代の遺伝解析技術により、正常で健康的な細菌のレベルが低く、他の菌の割合が増加していることが明らかになった。さらに詳細な解析により、ほとんどのノマ患者サンプルから新たなトレポネマ属の細菌が見つかった。博士課程のアンガス・オフェラルがデータを収集し、サンプルからこの菌を発見した。研究の責任者であるアダム・ロバーツ教授は「これは素晴らしい発見だ」と述べ、「驚いた」と語った。

研究チームは、過去の他のノマ患者のサンプルを再解析し、現在「トレポネマA」と呼ばれるこの菌がそのサンプルにも存在することを確認した。ロバーツ教授は「原因であるかはまだ分からない。この菌がノマの傷に定着するのは、構造や環境のためかもしれないし、ノマの傷を引き起こすのかもしれない」と強調した。

今後の研究と治療の可能性

研究チームは、今後、複数の国で、より多くのノマ患者と同じ地域の健常者からサンプルを採取する大規模な研究を進めている。ロバーツ教授によると、ノマが進行して壊死段階になると、患者には2つの道しかなくなる。迅速な抗生物質治療で回復するが、大きな変形を残し、生涯にわたる差別や社会的排除を引き起こすか、死亡する。

将来、歯肉炎の子どもにトレポネマAの検査を行うことで、どちらの運命からも救える可能性があるとロバーツ教授は希望を述べた。「現在、診断は症状に基づく臨床的診断しかない。不快なにおいや皮膚や組織の穴が特徴だが、もしトレポネマAが歯肉炎段階で99％ノマの発症に関与していることが分かれば、抗生物質で予防的に治療し、進行を止められる」と語った。

現在のノマ治療で広範な抗生物質を使用することは、抗生物質耐性の増加リスクがあるとロバーツ教授は指摘した。特定の菌を狙った治療は、そのリスクを減らす可能性がある。また、ノマ患者の健康な菌の減少から、プロバイオティクスによる「予防的介入」の可能性も浮かんでいる。

研究は『Plos Neglected Tropical Diseases』に掲載され、リバプール大学、無国界医師団、ナイジェリア・ソコトのノマ子ども病院の研究者も参加した。南ハンプトン大学のグローバル健康学の上級研究員であるマイケル・ヘッド博士（研究には関与していない）は、「現在は謎が多い病気だが、これは理解への有用な第一歩だ」と語った。「このトレポネマ菌の別のバージョンが梅毒の原因だが、性感染症として知られているが、口の中にも傷や潰瘍を引き起こすことがある」。

オックスフォード大学の感染症データ観測所長、フィリップ・ゲラン教授も、この研究は「貴重な出発点であり、研究コミュニティや資金提供者への関心を高める助けになるだろう」と評価した。