ボリビアの雲海林に生息する小型の野生猫が、これまでに確認されていなかった新種であることが判明した。これは1世紀ぶりに正式に名前が付けられ記録された野生の猫の新種である。

ティルカヨ・ネコの発見

地元コミュニティが「ティルカヨ」と呼ぶこの猫は、南アメリカの広範囲に分布する「タイガー・キャット」のグループに属する。研究チームによると、ボリビアの豊かなユンガス森林で確認された。この地域は、山岳地帯で森林が雲に覆われ、高湿度の環境に囲まれている。

ティルカヨは体長約46cm、体重約1.4kgで、一般的な家猫より小さい。研究チームは遺伝子データを用いて、この猫が新種であることを確認し、学名「レオパルドゥス・ティルカヨ」と名付けた。

「その毛皮は淡い茶色で、体全体に不規則な形状のロゼット模様があります。」と、ナショナル・ジオグラフィックの探検家で研究の共著者であるポラ・ノガレス・アスカルンズ氏は語った。

この猫の生態や生活様式についてはまだ情報が少ない。糞便サンプルに含まれる小型ネズミの残骸から、その食料の一部になっている可能性があることが示唆されている。また、トラップカメラの記録からは夜間に活動することが多い可能性がある。

遺伝的区別と隠れた種

進化生物学者で研究の共著者であるジョナス・レスクロアート氏（ベルギー・アンテルワープ大学）によると、タイガー・キャットは「隠れた種」として知られている。つまり、外見だけでは区別が難しい。

タイガー・キャットは以前は単一の種とされていたが、何十年か前から遺伝子研究によって複数の種が存在する可能性が示唆されていた。

レスクロアート氏は「現時点では、我々が調査した2匹の生きた個体と、わずかなトラップカメラの記録に限った情報しかありません。」と述べた。

そのうち1匹は10歳のオスで、地元の家族が自宅で飼育していた後、ボリビアのセンダ・ベルデ野生動物保護区に移された。

ノガレス・アスカルンズ氏は「その特徴がブラジルの猫の記録と一致しなかったため、興味が引き寄せられました。」と語り、「これは、ボリビアに実際に存在するタイガー・キャットとは何かを問うきっかけになりました。」と述べた。

研究チームは、南アメリカの複数の国から採取された38匹の猫のDNAを分析した。そのうち8匹は博物館の標本だった。結果として、タイガー・キャットは実際には5つの遺伝的に区別された種であることが分かった。

レスクロアート氏は「ボリビアのタイガー・キャットが個別の種であるとは、誰も予想していませんでした。」と述べ、「これまで誰もこの動物が別の種や亜種であることを提案したことはありませんでした。」と語った。

遺伝子解析の結果、ティルカヨの系統が他のタイガー・キャットから分岐したのは約140万年前と推定された。

レスクロアート氏は「DNAの違いが大きいほど、その系統が物理的に分離された期間が長いと推定されます。」と述べ、「猫の世界では、そのような分離は種レベルの区別とみなされます。」と加えた。

保全と研究への影響

研究チームは、ペルーのユンガス地域で新たなタイガー・キャットの亜種を発見した。この亜種は、かつてインカ帝国が支配していた地域に生息しており、学名「レオパルドゥス・ティグリヌス・アンティスアヨ」と名付けられた。

国際自然保護連合（IUCN）が種の状態を追跡する赤リストでは、タイガー・キャットは「脆弱」な2つの種として扱われており、個体数は減少している。

レスクロアート氏は、これによりリスクの現実的な評価が可能になると語り、ティルカヨのような種は個別に評価すれば「絶滅危惧」に分類される可能性があると述べた。研究チームはIUCNに研究成果を共有しており、今後の見直しでは5つの系統を個別に評価する予定である。

特にユンガス地域では、明確な評価が急務である。この地域は、保全の必要性が高い。

ノガレス・アスカルンズ氏によると、山岳森林は乱伐、農業の拡大、人為的な火災、採掘活動によってますます圧力がかかっている。火災によって被害を受けた森林の復元、残存する原始林の保護、そして生息地間のつながりを維持することが緊急の課題である。

「猫のような象徴的なグループにさえ、未発見の種が存在することを一般の人々に示すことは、重要なメッセージを伝えることができるかもしれません。」と、ブラジル・リオグランデドスルカトリック大学の進化生物学者で研究の責任著者であるエドワルド・エイジリク氏は語った。「世界にはまだ発見されていない種がたくさんあり、それらは発見される前に絶滅する危険性があります。」