ネパールとチベットの国境付近で発生した土石流と洪水の原因が氷河の崩壊である可能性が高いことが、科学者の分析で明らかになった。BBCに話した専門家によると、ヒマラヤの氷河が急速に融けており、こうした災害のリスクが高まっている。

災害の初期誤解

最初の報告では地震が原因で土石流が発生し、これが洪水を引き起こしたとされており、少なくとも177人が死亡した。

しかし、米地質調査所（USGS）は、この災害が「氷河崩壊」によるものであると明確にした。これは、氷河またはその一部が崩壊する現象である。

氷河崩壊とその影響

USGSのデータと分析を基に、崩壊した氷河が谷底に衝突した衝撃は、マグニチュード5.2に達した。

ダンディー大学の氷河専門家、シモン・クック博士は、ネパールのランタン・リルン峰の近くで氷河の下部が崩壊したと推定した。この氷河は洪水現場から約15km（9マイル）西にある。

クック博士は、氷河が北西方向に崩れ、その後西へ流れたと推測している。

国際山岳開発センター（ICIMOD）の分析では、「高標高地域から発生した氷岩の雪崩」があった可能性が指摘されている。これにより、大量の氷と岩の破片が「レンデ・コラ」川に流入し、突然の水位上昇と土砂の流れが発生した。

同センターは、下流の河川の水位が30分以内に7～9メートル上昇したと報告し、いくつかの水位観測所が流失または破損した。

地理的要因と気候変動

オックスフォード大学の地球科学教授、マイク・サーレー氏は、土石流から洪水に至るプロセスが数時間から数日かかった可能性があると述べた。

「土砂の波の規模から、最初に土石流が発生し、水が貯まり川をせき止めて、やがて巨大な洪水が発生した可能性がある」とサーレー氏はBBCに語った。

サーレー氏は、朗桑・リルン峰がヒマラヤの高標高地帯に位置し、山の両側に「非常に急な谷」があるため、水が高速で集中して流れやすくなったと指摘した。

氷河が崩壊した原因はまだ不明である。

サーレー氏は、朗桑・リルン峰とヒマラヤ全体は、長期的なプレート運動によりゆっくりと上昇していると説明した。「まるで車の下にジャッキを置き、それを上げているようなものだ」。

「山が上昇するにつれて氷河はますます急勾配になり、一部が落下するのは避けられない」。

しかし、通常は小さな断片が川を一時的に塞いでしまうが、それもすぐに流される。今回の災害では、氷河全体が「一気に」崩壊した可能性があり、サーレー氏は「非常に珍しい」現象だと指摘した。「こうした洪水は頻繁に起こるが、この規模は異例だ」。

サーレー氏は、今回の災害は「2つの異なるプロセス、すなわちヒマラヤの隆起による地質変動と、気候変動による気温上昇と氷河の融解」が組み合わさった結果だと説明した。

「こうした災害は、今や定期的に発生している」。

科学者たちは長年、気候変動によりヒマラヤの氷河や永久凍土が溶けていることを警告している。

ICIMODが今年早々に発表した分析によると、ヒンドゥークシュ・ヒマラヤの氷河は2000年以降、融解速度が2倍に増加しており、これが洪水などの危険を高めている。

クック博士は、近年、インドやスイス、イタリアで氷河崩壊による洪水や土石流が発生した事例があると指摘した。

2021年には、北インドのチャモリ渓谷で大規模な氷河の一部が崩壊し、土砂と水が下流に流れ込み、200人が死亡した。科学者は後に、この崩壊の衝撃が15個の原子爆弾相当であると推定した。

ネパールでも、昨年、チベットの氷河湖が決壊し、同地域で洪水が発生した。

ICIMODの専門家、モハムド・ファロク・アズム氏は、氷河や永久凍土などの「氷の世界」における災害の頻度が「かつてないほど顕著になっている」と指摘した。「変化のスピードは非常に速い」。

クック博士は、「個々の災害が気候変動によって引き起こされたかどうかを断定するのは難しいが、こうした災害のパターンを見れば、気候変動の影響があると考えざるを得ない」と語った。

「論理的には、温暖化が進むと氷河が縮小し、大量の雪解けが起きるが、山の一部を固定している永久凍土が温まり、解け、劣化する。これにより、土石流、土砂流、氷河融水、湖の決壊、氷河崩壊が増えることになる」。

「気候の温暖化は、最終的にこうした高山環境を不安定にさせている」。