2018年に公開された『ブラック・パンサー』は、13億ドル（約100億円）を超える興行収入を記録し、3つのアカデミー賞を受賞し、史上初のスーパーヒーロー映画として最優秀作品賞にノミネートされた。この映画の主演を務めたチャドウィック・ボーズマン氏は、6年前に亡くなったが、マーベルは『ブラック・パンサー3』でボーズマン氏の息子を演じる役をヨンソンに任せる決断をした。

このキャラクターの人気の高さを示すように、先週末にサンディエゴで開催されたコミコンで、監督のライアン・クーグラー氏がヨンソンを舞台で紹介した際、観客は「ワカンダ・フォーエバー」と連呼するなど、熱狂的な反応を見せた。マーベルによると、クーグラー氏は6か月前から、この映画の最も注目される役を演じる俳優としてヨンソンを推薦していたという。「彼が電話で『見つけたよ』と言った。『この人が、デイヴィッド・ヨンソンだ』と。」とフェイジ氏は語った。

驚異的な活躍

ヨンソンは、ロンドン東部のドックランドで育ち、学校を退学した経験もあるが、数年前まではHBOとBBCの共同制作ドラマ『インダストリー』に出演していたことで知られていた。クーグラー氏は、映画『シナーズ』の撮影後にヨンソンとプライベートで会った後、「彼が適任だと確信した」と語っている。「彼こそがだ。私の魂に響いた。彼は良い人で、次世代の『ブラック・パンサー』だ。」と。

32歳のヨンソンは、ロンドンのニューウェンにあるカスタム・ハウスで4人兄弟の末っ子として育った。父はヒースロー空港のITエンジニア、母はメトロポリタン警察に勤務していた。彼は自身のルーツをクレオールと語り、ナイジェリア、シエラレオネ、カリブ諸島、スウェーデンにルーツを持つ。11歳の時に両親が別居したことをきっかけに、家庭の変化に悩まされた。学校では度々トラブルを起こし、10代の頃には喧嘩で退学になったこともある。「決して悪い子じゃなかった。ただその頃はちょっと……気が散っていたんだ。」と、内向的な性格の彼は『ガーディアン』紙に語った。

その頃、ヨンソンは母——ロンドンで最初の黒人パブリック・サポーターの一人だった人物——に俳優になりたいと話した。その後、ハマースミスにある新しい学校に転校し、90分かけて通う学校で演劇部に所属し、16歳の時にニューヨークにあるアメリカ演劇芸術学院に奨学金を得て入学した。2年後にイギリスに戻り、ナショナル・ユース・シアターに所属し、その後ロイヤル・アカデミー・オブ・ドラマティック・アートに入学した。

ヨンソンは、劇場学校を途中で退学し、ジュリエット・スティーブンスと対演した『メアリー・スチュアート』の再演に出演。この作品はウェストエンドに進出した。2021年にはアメイダ劇場で上演された『アンド・ブレース・ドット・ドット・ドット』に出演し、ブラック・ブリティッシュ・シアター賞を受賞した。テレビドラマも並行して進めており、初期の役柄として ITVの刑事ドラマ『エンデヴァー』やFox UKのスパイスリル『ディープ・ステート』に出演。その後、ロンドンの投資銀行で若手社員が奮闘するコア・ドラマ『インダストリー』でガス・サケイ役を演じ、ブレイクした。

準備と急成長

役を演じるために、ヨンソンは自身の育った環境とはかけ離れたエリート校やオックスブリッジの特権階級の世界に深く浸り込んだ。2022年に『インダストリー』を離れてから、「人生は短く、芸術は長生きする」と『GQ』誌に語った。その後の活躍は急成長を遂げた。2023年に公開されたライアン・アレン・ミラー監督のロマンティック・コメディ『ライ・レーン』で主演を務め、サンダンス映画祭で好評を博し、英国独立映画賞（BIFA）のノミネートにもなった。次にBBCのアガサ・クリスティのテレビドラマ『マーダー・イズ・イージー』で初の黒人主演を務め、2024年にはサイエンス・フィクション・ホラー映画『アリエン・ロムルス』、スティーブン・キングの小説を映画化した『ザ・ロング・ウォーク』、そして英国の刑務所を舞台にした映画『ウェイストマン』に出演し、BIFAの新人俳優賞と2度目のノミネートを獲得した。

ヨンソンは、自身の役柄が象徴する意味を常に意識している。「演じるキャラクターはなんでも、私はまず黒人の男として演じる」と語っている。昨年、BIFAの授賞式で受賞した際には、「子供の頃はデニス・ワシントンやイドリス・エルバのような俳優がいたが、彼らは私ではない。この業界には多様な才能が十分に活躍するスペースがない。私は黒人の役割を定義する上で重要な存在だと実感している。」と述べた。インタビューで彼は温厚で「自然な正義感」を持つ人物として描かれ、ボーズマン氏の謙虚さと品格を受け継ぐにふさわしい後任として注目されている。

『ブラック・パンサー：ワカンダ・フォーエバー（2022年）』では、レティシア・ライト演じるシューリが一度だけこの役を受け継いでいた。ヨンソンは次世代のワカンダ王族として、キャラクターの名前だけでなくその巨大な遺産も引き継ぐ。