Googleの「Debug（デバッグ）」プログラムは、「悪い虫を良い虫で止める」という目標で、不妊の雄蚊を用いて病気の拡散を抑える技術を採用している。同社は米国環境保護庁（EPA）に対し、フロリダ州とカリフォルニア州で年間最大1600万匹の蚊を2年間放出するための実験用許可を申請した。

この取り組みは、数十年にわたって害虫の管理に使われてきた「不妊昆虫技術（SIT）」に基づく。Googleのアプローチでは、自然界に存在する細菌「ワルチャ（wolbachia）」に感染した雄蚊を飼育している。この雄蚊が野生の雌蚊と交尾すると、産まれた卵は孵化せず、時間の経過とともに蚊の数が減少する。

フロリダ大学の助教授、エリック・カラガタ氏は米紙USA Todayに語った。「ワルチャによる不妊化は約15年間行われている。Googleはこれを先進的な技術と自動化で拡大し、蚊の飼育と放出の効率と精度を向上させている。」

シンガポールでの進展と拡大計画

GoogleのDebugプログラムは、すでにシンガポールで成功を収めている。同国では、数百万匹のワルチャ感染雄蚊が放出され、5月11日のブログ投稿によると、6～12か月の放出後、デング熱を媒介するアエデス・アエギプティ蚊の数が80～90％減少し、デング熱の症例も70％以上減少した。

Debugの責任者、リンス・アプソン氏は、「シンガポールでの成功により、アジアの地域にDebugを広げる自信が持てるようになった。アジアでは世界の70％のデング熱の負担があるため、技術を活用して蚊の生産と放出を進める目標を掲げている。」と語った。

Googleは5月、シンガポールの拠点を拡大すると発表し、米国でもこのモデルを再現する計画を進めている。デング熱、ジカウイルス、黄熱、チクングニアを媒介するアエデス・アエギプティ種は、引き続きこの取り組みの主要ターゲットである。

アルファベットの科学的伝統とDebugの買収

Verily Health（バーリー・ヘルス）という元アルファベット（Googleの親会社）の子会社が、長年Debugプログラムを推進してきた。この企業は、かつてGoogle Xの「ムーンショット（月の裏側に挑むような大規模な目標）」プロジェクトとしてスタートし、データ科学とAIを活用して感染症や世界的な健康問題に取り組んできた。2024年12月、VerilyはThe Guardianに送ったメールで、Debugの取り組みを完全にGoogleに譲渡し、自社のポートフォリオから外したと明かした。

Debugプロジェクトは、2016年のブログ投稿によると、蚊対策の技術的解決策を約10年間探求してきた。同社は、殺虫剤の散布などの従来の方法が毒性が高く、時間とともに効果が低下していると指摘している。蚊の繁殖地をすべて除去することは現実的でないため、SITは魅力的な代替手段となる。

Googleのエンジニアたちは、AIを活用したコンピュータビジョンで雄と雌の蚊を正確に分離し、正しい数の雄を適切な場所に放出する。また、脆弱な昆虫を制御された条件下で飼育する自動化されたシステムも開発中である。

現在、EPAは申請を審査中で、6月5日に終了する公聴会の後、決定を行う予定である。もし承認されれば、Googleは米国での2年間の蚊放出プログラムを進めることが許可される。