13歳のラウリンさんは、これまで地図でカーボベルデを見つけるのが難しかった。しかし今や、小さなアフリカの島国がついに注目を浴びている。「ワールドカップで世界中が私たちの国を見てくれているのを見て、とても誇らしい気持ちになる」とラウリンさんは語る。「最初の試合の後、誰もがカーボベルデについて話していた。人々は選手たちの才能や技術に気づいた」。

歴史的ワールドカップ進出

カーボベルデ、または英国在住の同胞が知っている「カボ・ベルデ」は、史上初のワールドカップ出場で歴史を刻んでいる。10の島からなるアフリカの国は、予想をはるかに超えて、大会の強豪チームと対等に戦っている。大西洋に位置し、大陸アフリカの海岸から約600km（370マイル）離れた場所にあり、人口はわずか50万人を超える。ワールドカップで出場する国の中でも最も小さな国だ。

すでに初の著書『ラウリン・ゼ・ミ：アフリカの力強い少女の旅』を出版しているラウリンさんは、カーボベルデがスペインと対戦する前、SNSをチェックしていた。「カーボベルデが勝つ確率は1％しかないという投稿がたくさんありました。しかし、全員がゴールキーパーの活躍を見て、状況は一変しました」。この1％の予測は、英国に住む数千人規模と推定されるカーボベルデ人の同胞の間で、スローガンとなった。「私たちのスローガンは『1％の勝つ確率を与えられたが、99％の信念を持って戦った』です」とラウリンさんは語る。

感動の試合と同胞の誇り

チームはスペインに0対0で引き分けた。次戦でウルグアイと対戦した試合は、「常に心臓がドキドキするような試合でした」とカーボベルデ協会英国支部のアネラ・ロペスさんは語る。試合は2対2で終了した。今後、チームは英国時間の金曜夜9時（米国時間）にテキサス州ヒューストンで行われるサウジアラビアとの最終グループステージの試合に臨む。勝てば歴史的な突破が確実となり、引き分けでも8チームの3位中最上位として出場権を獲得する可能性がある。

ラウリンさんの10歳の弟、ジョイレンさんはチェルシーのアカデミーでサッカーをプレーしている。試合を観戦したことで、彼のチームへの信念は強くなった。「私たちは間違いなく遠くまで進めると思っています。スペインやウルグアイと引き分けたのを見れば、他のチームに対してもどんなことができるか想像できます」とジョイレンさんは語る。また、自身の夢にも影響を与えた。「最高のレベルに到達したいという気持ちが強くなりました」と。

粘り強さと感動

ロペスさんにとって、チームの活躍は世界中のカーボベルデ人の同胞、そして小さな国出身者にとって強いメッセージを送っている。「ピッチでの成功は、私たち国民の粘り強さと力強さを反映しています。小さく、無名であることが、偉業を成し得ない理由にはなりません」と彼女は語る。また、「勝ち負けではなく、参加することの方が重要です。カーボベルデは参加しています。カーボベルデは戦っています。カーボベルデは成果を上げています。カーボベルデは歴史を作っています」とも。

チームの注目を集めた選手の一人、ベテランのゴールキーパー・ボジーニャの活躍が特に称賛されている。インスタグラムのフォロワー数は、2試合の間に数百万から約1000万に急増した。38歳のNHSの理学療法士、ナンシー・ロドリゲスさんは、アングラで暮らしていた頃、この「とても親しみやすい」ゴールキーパーを治療した経験がある。「彼が今受けている注目は、間違いなく彼が十分に値するものです。驚くべきのは、彼を通じて誰もがカーボベルデを知るようになったことです」とロドリゲスさんは語る。

36歳の会計士、エリサングラさん（通称・エリー）は、チームの成功が世界中の同胞の間で感動を呼んでいると語る。「これまでにない瞬間です。誰もが興奮しています。友人同士が電話をかけて、互いの気持ちを確認し合っています。家族や友人と一緒にこの瞬間を過ごしているかを尋ねています」。

ラウリンさんとジョイレンさんの母、クリスティナさんは、チームの成功がサッカーにとどまらず、国そのものへの関心を広げることを願っている。「私たちは創造的な民族です。サッカーだけでなく、音楽、文学、芸術など、多くの才能を持っています」。彼女は特に、チームが世界で示している価値観と粘り強さに誇りを感じており、カーボベルデ代表監督のブビスタ氏が試合前に対戦チームの監督に贈り物をする習慣を挙げている。「それは私たちの一部です。ピッチでは戦士として戦いますが、互いに敬意と尊重を示しています」とクリスティナさんは語る。「私は、人々が傲慢さではなく、謙虚さ、団結、そして選手たちがどれだけ思いを強く持っているかを見ていることに誇りを感じます。それは美しいことです」。