フィラデルフィア・ファイラーズのDFプロスペクト、オリバー・ボンク（20）は、2026年冬季オリンピックの休戦期間中にNHLチームの練習に参加し、初のNHL昇格を経験した。12月6日にAHLのリヒバーウェル・ファントムズでデビューしたが、10月の怪我でトレーニングキャンプを欠席した。同日、若手DFのもう1人とともにNHLチームに昇格し、練習に参加した。

オリンピック選手名簿の凍結は2月22日に解除される。ボンクは、ファイラーズが2月25日に再開するまで、アレンタウンに戻る予定だが、今回の経験はNHLの生活を垣間見る機会となった。「いや、これはクールだよ。常にここにいたい場所だ。だから、間違いなくいい経験だ」と、初日練習後の記者会見で語った。

プロキャリアは順調とは言えないスタートだった。ボンクは昨秋の新人キャンプ後に怪我をし、ファイラーズのトレーニングキャンプとAHLデビューをすべて欠席した。Rasmus Ristolainenが怪我で欠場しているにもかかわらず、NHLの出場は難しいと見られていた。

回復には時間がかかった。ボンクは、リハビリで増やした体重を落とし、スケートを減らしていた時期が終わった後、氷上での感覚が戻ったと説明した。「リハビリの間、スケートをあまりしなかったので、体重が増えていた。それらを落とし、氷上でのスケートやその他のプレーで、体調が良くなった」と語った。

長期の欠場は彼のルーティンを変えた。今では、スケートの前にはストレッチやリハビリが必須となった。「プロとしての生活を早く学ばされる機会だった」とボンクは語った。「これは乗り越えなければならないもので、乗り越えてきた。今や、もう過去の話で、再発しないことを願っている」。

その習慣は将来の成果に繋がるかもしれない。ボンクはAHLの22試合で2ゴール、6ポイントを記録し、そのうち最初の8試合では得点がなかったが、自己評価では「元の調子に戻った」としている。残りの14試合で6ポイントを挙げたのは、20歳のプロデビューイヤーとしては十分な成績だ。

今週のファイラーズの練習では、オリンピック出場のベテランDFのダニ・ヴラダルや怪我中のサム・エルソンなど、ベテラン選手が参加している。ボンクの出番は、ファントムズの次の試合が金曜日に控える中、再びAHLに下がる可能性もある。

経験は重要だ。ボンクは、この経験をさらに活かしていきたいと考えている。AHLでの好成績は、数カ月後に行われる次のトレーニングキャンプでの出場のチャンスを広げている。初期の挫折を乗り越え、今やプロレベルの準備をもって、シーズン終盤に挑んでいる。