昨年、インド西部グジャラート州アーメダバード空港から出発したインド航空171便が離陸後わずか1分未満で墜落し、260人が死亡した。その後の公式調査は、インド国内外でその信頼性に対する疑問を引き起こし、激しい論争を巻き起こしている。

墜落の詳細と被害

昨年6月12日、アーメダバードのサルダール・ヴァラブハイ・パテル空港を出発した171便は、230人の乗客（そのうち53人は英国市民）と10人の客室乗務員を乗せており、機長はスメート・サバハワル、副操縦士はクライブ・クンダーだった。離陸後わずか32秒で墜落し、乗客のうち1人を除く全員が死亡した。地上では19人が死亡した。

調査と論争

インド航空事故調査局（AAIB）は、民間航空省の傘下に置かれた公式調査機関である。国際法では事故発生国が調査を主導するが、今回の事故では米国運輸安全委員会（NTSB）も関与し、ボーイングとGEエアロスペースの技術専門家も参加している。

国際民用航空条約第13条によれば、事故調査の目的は事故の再発防止であり、責任の所在を問うものではない。しかし、ボーイングは数年にわたる安全問題に直面しており、タタグループ傘下の赤字航空会社であるインド航空にとっても重大な問題である。

初期報告と反発

事故発生後1か月、AAIBは原因や提言を示さない初期報告を公表した。しかし、飛行データレコーダーの記録では、離陸後数秒で燃料遮断スイッチが「走行」から「遮断」へと切り替わっていたことが確認された。これにより、エンジンが急速に推力を失った。

コックピット音声記録にも、片方がもう片方に「なぜ燃料を遮断したのか」と尋ねるやりとりが記録されており、もう片方は「自分はしてない」と答えていた。この記録は、誰が話したかを示す転写や記録がないため、操縦士の行動に対する激しい憶測を引き起こした。

『ニュースウィーク』は、熟練した機長が意図的に飛行機を破壊した可能性を指摘した。NTSB前委員長のロバート・サムワルト氏はCBSニュースで、「これは飛行機やエンジンの問題ではなく、コックピット内で誰かが燃料を遮断した」と語った。

『ウォールストリート・ジャーナル』も関係者を引用して、機長のスメート・サバハワル氏が燃料スイッチを切り替えた可能性を報じた。数日後、AAIBは国際メディアの「選択的で検証されていない報道」を「責任あるものではない」と非難し、早まった結論を広めるのを控えるよう呼びかけた。

すでにそのときには、悪影響は出てしまっていた。インドパイロット連盟（FIP）の会長で、約6000人のパイロットを代表するカプテン・CS・ランダワ氏は、初期報告を「完全に信頼できない」と非難した。彼とスメート・サバハワル氏の91歳の父は、インド最高裁判所に訴えを起こし、司法による再調査を求めるよう求めた。

元英国航空事故調査官のティム・アトキンソン氏は、重大な事故の原因を亡くなったパイロットに帰責する誘惑があることを認める。彼は、「すべての関係者にとって非常に都合が良い」と述べた。しかし、彼自身は今回のケースでは他に信頼できる説明がないと確信しており、「これは航空事故ではなく、自殺・他殺事件であることに疑いはない」と語った。

それでも、インドと米国の安全活動家、FIPも操縦士の自殺説に反対している。彼らは、飛行機の過去の欠陥や初期報告に記載されたタイムラインの矛盾を指摘し、事故が深刻な電気系統の故障によって引き起こされた可能性があるとしている。

登録番号VT-ANBの飛行機は、2014年にインド航空に納入された。米国航空安全財団の創設者で、ボーイング元幹部の告発者エド・ピアソン氏によると、この飛行機は生涯を通じて深刻な電気問題を抱えていたという。インド航空はこれを否定している。BBCが入手した文書では、2022年に主電源パネルで「焼損」が起きたことが記録されている。インド航空は、「ボーイングが承認したメンテナンス手順に従って修理が行われた」と説明し、事故当時、飛行機は安全に運航されていたと主張している。