東グリーンランドでの船基調査は2006年までヒゲクジラの目撃記録がなかった。2007年には7頭が確認され、2024年には同じ地域で150頭の目撃が記録された。この地域の変化は、科学者たちによって「主要な生態系のシフト」とされている。原因は海水温の上昇と餌の増加である。

温暖化と移動パターンの変化

これらの海洋哺乳類がグリーンランド海域へ移動しているのは、気候変動による海氷の後退と関係している。歴史上、ヒゲクジラは東グリーンランドの沿岸水域には存在しておらず、氷によって隔絶されていた。現在では氷が溶けており、新たな条件に適応し、餌を求めてこの地域で活動している。グリーンランド自然資源研究所の研究者たちは、航空調査、衛星タグ、イヌイットの漁師の証言を組み合わせて、この変化を追跡している。

リーダー研究者のマッドス・ペター・ハイデ＝ヨルゲンセン教授は、この変化を「おそらくサブアーテクで見られる最も劇的なもの」と述べた。彼は、ヒゲクジラが温暖化した東グリーンランドの海域に移動してきた魚を餌にしていると指摘した。3種のクジラは、1つの夏の餌取りシーズンで少なくとも80万トンの魚やエビを消費すると推定されている。

生態系への影響

この研究では、クジラの活動の増加が個体数の増加を示しているのか、それとも他の地域からの再分布なのかは明確にされていない。この変化は、極域全体のシステム変化の一環である。気候が温暖化するにつれて、種々の生物が移動経路や餌取り行動を変えており、グリーンランド海は特に夏の餌取り活動の新たなホットスポットとなっている。

研究者たちは、2015年と2024年の夏に東グリーンランド沿岸でヒゲクジラの最初の体系的な航空調査を実施した。これらの調査データと15頭のクジラに取り付けられた衛星タグから、クジラの動きや餌取り行動の詳細な画像を得た。イヌイットコミュニティも貴重な観察を提供し、科学的研究における先住民の知識の重要性が強調された。

海洋生物の適応に関する広範な傾向

この研究はクジラに焦点を当てているが、他の海洋生物でも類似した傾向が見られている。例えば、最上位捕食者の青マグロも、以前は存在しなかった水域に現れている。イギリスでは1933年にホイットビーで386kgの青マグロが捕獲された。2018年以降、エクサター大学の研究者たちはイングランド、ウェールズ、ジェイジーの北大西洋沿岸で165頭の青マグロをタグ付けした。ホイットビー近海で確認された魚は「すでにタグ付けされた魚よりもかなり大きく、遺伝的に異なる可能性がある」とされている。

青マグロの研究をリードするルーシー・ホークス博士は、この種のイギリス水域への復帰を「漁業管理の慎重かつ適切な取り組み」に帰因付けた。彼女は、イギリスの青マグロの現在の漁獲枠は「全体の在庫量と比較して非常に小さい」と述べた。青マグロは健全な生態系でしか繁栄できない最上位捕食者であり、この種の復帰は、特定地域での環境改善を示唆している可能性がある。