希少なヘリウム3は世界で最も高価な物質の一つで、1リットルあたり約2000ドルかかる。BBCによると、この同位体は核融合や量子コンピューティングに応用される可能性があるが、現在の供給源は核兵器からトリチウムが崩壊してできるものに限られている。ヘリウム3の需要が供給を上回る可能性に備え、月が新たな供給源として注目されている。

月面での豊富さと採掘の課題

月の表面、特に月塵にはヘリウム3が比較的高濃度で含まれているとBBCは報じている。この同位体は数十億年にわたって太陽風によって月に植え付けられてきた。しかし、月塵からヘリウム3を抽出することは複雑な作業である。ジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所の惑星科学者、デイビッド・ローレンス氏は、ヘリウム3を高エネルギーのガンマ線で地図化する方法は、同位体の含有量が数十億分の1程度と非常に少ないため、現実的ではないと指摘した。

ローレンス氏は、ヘリウム3をヘリオサイトというチタンを含む鉱物との関連から探す方法を提唱した。Space.comによると、この方法はより効果的かもしれないが、月での採掘の全体的な実現可能性は依然として不確実である。

民間と政府の投資

ブルーオリジンの元社員が設立したスタートアップ「インタールーン」は、月からヘリウム3を採掘することを目指している。この企業は1500万ドルを調達し、必要な技術を開発することを目指している。GameStarによると、インタールーンはNASAの支援も受け、同社への投資額は690万ドル（100億ウォン）に上る。この資金は月塵の処理装置の開発に充てられ、水素をロケット燃料として抽出し、ヘリウム3を核融合燃料として抽出することを目的としている。

ヘリウム3は地球上では自然に存在しないため、月が魅力的な供給源となる。GameStarによると、地球の磁場が太陽風から地球を守るため、ヘリウム3は月に届くが地球には届かない。このため、月はヘリウム3の唯一の貯蔵庫となり、将来のエネルギー需要に不可欠となる可能性がある。

科学的・経済的ポテンシャル

ヘリウム3は暗黒物質粒子の検出など、科学実験にも使われている。BBCによると、講師のディマ・ズミエフ氏は、ヘリウム3が暗黒物質の衝突を検出するための小さな部屋で使用されていると説明した。しかし、核融合における広範な応用が可能であれば、エネルギー生産を革命的に変える可能性がある。これらの可能性にもかかわらず、ヘリウム3の採掘の経済的実現性は依然として疑問視されている。

企業や研究者たちは、核兵器からの供給では将来の需要を満たすことができないため、新たなヘリウム3の供給源が必要だと主張している。しかし、月から地球への採掘と輸送には費用と技術的な課題が大きく、これらは大きな障害となる。GameStarによると、月での採掘はカリフォルニアのゴールドラッシュに例えられ、ヘリウム3が貴重な資源として期待されている。しかし、このような取り組みの成功は、同位体に持続可能な市場があることを証明することにかかっている。