日本宇宙航空研究開発機構（JAXA）によると、日本は火星の衛星「フォボス」からサンプルを回収する探査機を打ち上げた。この探査機は太陽系や地球生命の起源に関する情報を明らかにすることが期待されている。

科学的協力とミッション目標

探査機は、日本の主力ロケット「H3」によって、南西の種子島宇宙センターから明け方打ち上げられた。探査機は来年8月に火星の軌道に到達し、直径14マイル（22.5km）のフォボスの表面から最低10gの土や岩を採取する予定だ。2031年に地球へ戻ることが計画されている。

無人探査機を載せたH3ロケットは午前4時41分に打ち上げられ、数千人が早朝にライブストリーミングを観ていた。打ち上げ1時間後、JAXAの科学者たちは探査機がロケットの上段から分離したことを確認し、打ち上げ成功を祝った。

国際協力と課題

5つの宇宙機関が協力して、5年間のミッションを実施する。フォボスにロボット探査機とローバーを着陸させる予定だ。5780万ドルかかるこのミッションには5トンの探査機が含まれており、来年夏に火星の軌道に到着した後、フォボスの軌道と同期する。

その後、火星のコミック「アステリックス」に登場する白いテリア犬にちなんで名付けられたフランス・ドイツ共同のローバー「イデフィックス」を放出する予定だ。

すべてが計画通り進めば、4輪のローバーはフォボスの重力が地球の1000分の1しかないため、火星の表面で数分間跳ねてから停止する。その後、100日間かけて火星の表面を調査し、主機体の着陸とサンプル採取に適した場所を特定する。

ミッションの意義

着陸機はフォボスで2時間だけ掘削や吸収作業を行い、その後宇宙へ戻る。2030年11月には火星の軌道を離れる前に「デイモス」を数回飛行観測する予定だ。ドイツ宇宙機関のローバー責任者マーカス・グレーベンシュタイン氏は、「これは一生に一度の機会です。私たちは火星系からの最初のサンプル回収ミッションに参加しています」と述べた。

JAXAによると、科学者たちはフォボスとデイモスの形成過程を明らかにし、生命の起源に関する手がかりを得ることを期待している。このミッションの成果は、将来的な火星探査にも役立つ。

NASAは過去50年間で火星に9機の探査機を着陸させ、中国は2021年に火星表面に着陸したが、フォボスや火星のもう一つの小さな衛星デイモスへの着陸は今回が初めてとなる。NASAの天文学者トム・スタトラー氏は、「非常に興奮し、感動しています。これはすごいことです」と語った。