NASAのキュリオシティ火星探査車は、火星で多様な有機分子を検出しました。その中には地球の生命起源に関与しているとされる窒素や硫黄を含む物質が含まれています。この発見は、他の惑星で行われた初めての新しいタイプの化学実験の結果です。論文は『ナチュア・コミュニケーションズ』誌に掲載され、フロリダ大学のアミー・ウィリアムズ准教授が主導しました。

有機分子が古代の居住可能性を示唆

キュリオシティ探査車は2012年以来、ゲールクレーターを探索しています。最近、サンプル分析装置（SAM）を使ってグレン・トーリドン地域の泥岩質砂岩で有機化合物を検出しました。検出された分子にはベンゾチオフェンが含まれており、これは通常隕石を通じて惑星に届く物質です。火星でベンゾチオフェンが初めて確認されたのは、今回の発見です。

ウィリアムズ准教授によると、これらの化学物質の存在は、火星がかつて生命を支える環境を持っていたことを示唆しています。あるいは、少なくとも生命に必要な要素があったことを示しています。「古代の有機物が保存されているという証拠は非常に役立ちます。それは環境の居住可能性を評価する方法です。」とウィリアムズ准教授は述べました。

実験の重要性

この実験では、テトラメチルアミノン水酸化物（TMAH）という化学物質を使って有機分子を検出しました。新たに確認された化合物は、地球で生命が進化したきっかけとなった原材料に類似しています。しかし、この実験では、分子が古代の火星生命から来ているのか、非生物的な地質学的過程から来ているのかを判別することはできません。

この発見が特に重要なのは、他の惑星で初めて行われた化学実験によるものである点です。結果は、火星表面が非常に長い期間、複雑な有機分子を保存できる可能性を示しています。その期間は最大で35億年にも及ぶ可能性があります。

今後のミッションへの影響

この発見は、今後のミッションでより高度な過去の生命の痕跡を発見する可能性を開きます。「保存された有機炭素の形で生命の証拠を探したい場合、これは可能であることを示しています。」とウィリアムズ准教授は追加しました。これらの発見は、今後の火星の居住可能性の探査と分析を導くと期待されています。